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就在烟色茫然不知所措时，他的去路突然被人拦住。
“你就是烟色？”
烟色微微一愣，看着眼前这个健硕拦住他去路的男子，他疑惑的说：“我是，请问公子……”
“看清楚老子不是公子，老子是强盗！”
烟色大骇，看那人的打扮确实像匪类，他本能的往后退一步，想要逃跑，这才发现退路已经被强盗的同伙堵住。他心情郁闷才独自走小巷，不料把自己置于危险境地。截住他的两人十分彪悍，一看就不是他能应付的。烟色心中害怕，但面子上力求镇静说：“你们要钱，我给你们便是。”
说着烟色往自己腰间一摸，赫然发现没有钱袋，想必自己精神恍惚忘记带了。这该如何是好？
在烟色心悸之时，强盗头说：“老子不要钱。老子要你的命。”
烟色一怔，见对方拔刀相向，他惶恐起来，他不理解强盗只为求财，可这人为何只要他的命？
强盗头说：“让你做个明白鬼。被你逼死的王盛是我的人，今天我要为他报仇！”
此话犹如晴天霹雳，令烟色错愕地愣在原地。这就是因果循环？报应来得可真快。呆滞的烟色看着对方的刀砍了下来也不知躲避。此时他什么也没想。然而有福之人不用愁，他不躲，却有人来救他。一条九节棍缠住偃月刀，将强盗向后面拉退数步。
强盗头和同伴大惊。强盗头扎住步伐与敌手较劲时，看清来人，质问：“你是谁？敢管老子的事！”
这位从天而降的救星正是肖明远。说来也巧，他今日刚好吃完魏源给他的药，他如约去找魏源看病，在路上他见到此二人打听烟色。肖明远见他们并非善类，便跟踪上去，这才适时的救了烟色一命。
肖明远的九节棍是用暗藏棍体中的铁链串联起九节空心棍组成，变幻莫测，自由组合。全部展开宛如长蛇，全部接起就是横扫千军的一字棍。而那强盗头子也不是好惹的，肖明远拦下他去砍烟色的刀是在对方没有防备的情况下，现在对方有了防备本事也不容小瞧。肖明远以为对方使得是单刀，没想到正面交手后对方改用双刀。臂力之大，让他都有点招架不住，不过那人刀法不怎么样，让肖明远有空可钻。两棍下去击中那人的肩膀和腿。那人负伤，见势不妙和同伙跑了。
一来穷寇莫追，二来肖明远也怕还有其他不轨之徒，就没追上去，而是去查看烟色。
事发迅猛，烟色傻在原地，看肖明远赶走歹人，他好一阵才清醒过来。
肖明远见烟色脸色苍白，像是受到惊吓，询问：“小王爷，可有伤到？”
烟色余惊未定，说：“没……谢谢壮士相救，请问壮士大名。”
这回换肖明远面色难看，他迟疑一下，艰难开口：“肖明远。”
烟色一愣，他觉得这个名字好耳熟，细想之下他猛然想起在何处听过，他吃惊的看着眼前不敢正视的他救命恩人。两人都尴尬的沉默了。
——
考核期结束两日后，册封榜文发到个人手中。肖明远在测试期被扣光分数，他认为自己不会被委任，没想到第一批发放的委任令竟有他的份。正五品下，中都督。肖明远简直不敢相信，就算是武状元也不过如此。
阮金鮨听到这个消息也颇感意外。通过短短几日对肖明远的了解，他大致也看出肖明远的性子，如果不是有逍遥王的事在先，阮金鮨也许会欣赏这个百折不挠，不卑不亢的内敛男子。可惜、可惜。原则和私心让阮金鮨左右为难，最后他还是感性地选择站在逍遥王那边，但他为了让自己的良心过得去还是给肖明远写了评语，没让他零分出局。再给肖明远写评语时阮金鮨也颇费了一番心思。既不能写的太好，也不能贬的一钱不值，说白了就是写了份比没写强一点的评价。一般情况下皇帝用人都会参考审查人员的评语，所以当皇帝任命肖明远正五品下，中都督时，阮金鮨吃了一惊。没过多久，当他听到另一个消息的时就更加惊讶。逍遥王宴请，他收到了请柬，可同时肖明远也成为逍遥王宴请对象之一。
肖明远收到这样的请柬时简直不敢置信。想起那日他偶然救了烟色，难道因此化解了王爷对他的敌意？肖明远心中又惊又喜，可他该如何把握这次的良机？如果程天官在，他就可以找他商量。想到程天官，肖明远心情凝重起来。实习结束已经两天他始终没见到程天官，四处打听，连景王也不知道程天官被皇帝派去哪里。
被肖明远惦念的程天官，在实习结束之日，也结束了他地狱般的生活。当太监向他宣旨，给他递上刑部郎中的官服时，他知道自己压对了赌注，皇帝不是为了一时的乐趣而扣留他，而是要找一个长期的玩物。
曾经有人对他说过：“你就是一条烂泥塘中的泥鳅，不管怎么挣扎都不会变成净水中的香鱼。”
说这话的人已经不再这个世上，是他亲手了断对方的性命。那时对方的诅咒他不以为意，现在想起，还真是讽刺。在成为袁青山的养子后，他用袁青山的名誉、钱财不断装饰自己，穿体面的衣服，用最好的东西，他要让自己变成真正的达官贵人。他不遗余力的奋斗，如今看着镜子中身着五品官服的自己，他应该高兴这是他梦想的开始。可他笑不出来，只有自嘲的苦笑。他挣扎，他不择手段，换来得只不过是从一个人的手中跳到另一个人手中当玩具。自怨自艾可不是他的作风，如果他这辈子都逃不过男人的玩弄，成为天子的‘宠’臣总比成为达官贵人玩具好，而且现实比他预计的要好。
当他衣冠整齐的去御书房见驾时，皇帝对他的态度一改地下石室中的冷酷，虽然同样的高高在上，同样拿他当布娃娃似地搂在怀里揉捏，可皇帝不在喜怒不形于色，也不在对他一言不发。皇帝关起御书房的门，在批阅奏折的桌子上要他时对他说：“你这身衣服朕随时可以更换更好的……”
程天官绝顶聪明自然听出话中之意。在刑部任职，按常规初任为郎中，功绩好，满一年为尚书郎，满三年为侍郎……只要他听皇帝的话，让皇帝高兴，别人要走四年的仕途之路他四天就可走完。
程天官躺在桌子上，双腿环上皇帝的腰，双手搂住皇帝的脖子，妩媚的说：“臣愿意为陛下做任何事。”
“你很聪明，朕就是喜欢聪明的人，安分的呆在朕身边，朕会给你想要的东西。记住，朕只要你‘后面’，‘前面’的随你使用。”
程天官有些疑惑，皇帝不都是喜欢独占吗？就算厌倦也不会让被人碰，更不要说与人分享。程天官怀疑对方是在试探自己，他不敢轻易答：“是”，而是说：“臣只属于陛下一人。”
皇帝看着他轻笑说：“用不着违心的表忠诚。你和朕有共同的嗜好，不是互补，所以你不可能安分的。”
“臣……”程天官见事态不妙想要辩解。皇帝用手指点住他的薄唇，说：“朕要的可不止是一个床伴，朕要你为朕做寻常大臣不能做的事，你那癖好会派上用场，懂吗？”
“懂。”程天官听明白的了，他放了心。用力收缩自己的小 穴，将皇帝挺 入他体内的部分夹的更紧。
桌子被晃得嘎嘎作响，两人都不在多言。
程天官和皇帝之间的契约在御书房中达成，有了强硬的靠山是好事，高兴之余程天官也清楚，伴君如伴虎，何况他是靠美貌赢得皇上的欢心，这不是长久之计，所以他要在皇帝厌倦他之前打下另一种更为可靠的稳定基础。他要让皇帝知道他不是只有伺候人的本事。这个机会很快就来了，温存之后皇帝正经八百的对他说：“烟色是逍遥王最宠爱的养子，王爷想让他做出一番丰功伟绩，可单凭烟色的才干是不可能的，朕要你暗中帮他，就像你在实习期有人替你完成任务，才使你有名正言顺封官的功绩一样。”
程天官恍然大悟，原来皇帝不是平白给他封官，而是找人给他造了功绩，这样才不会让世人说闲话。皇帝的手段可真高明，可同时也好可怕。皇帝究竟培养了多少暗棋供他使用？他自己是不是也成了对方手中的一颗暗棋？这可不妙。既然是暗棋，到没用的时候怎么死的都没人知道。
程天官心中一阵隐忧，皇帝又说：“这次立功的机会你是没有了，不过朕也不会让你白做，王乔犯得必定是诛九族的死罪，只要你按朕说的做，到时候他的家人随你挑，随你处置。”
程天官怔了怔，随后嫣然一笑：“谢皇上。”
程天官终于时来运转，他现在是朝廷命官。在接下皇帝给他的密令后，皇帝命人用轿子把他送回赐给他的官宅。路上程天官一直在回想这一个月来他的大起大落，现在皇帝对他的态度与之前相比判若两人，然而眼下的温柔更加衬托之前的恐怖。虽然皇帝给了承诺，让他安了心，但他也不能掉以轻心。皇帝之所以关他一个月，这不只是在试探他，也是在警告他，他可以给他荣华富贵，也可以毁了他让他生不如死。
想到最后程天官全身一阵寒颤，就算这般畏惧，气性大的他，心中依旧鄙夷的“哼”着：这就是世人歌颂的明君。
来到郎中府，程天官看着皇帝赐给他豪宅，这一切都是用他的身子、他的尊严换来的。程天官在笑，可笑意中透露着一丝阴冷。
在京城他一个五品官的宅子自然不能同一品大员的比，可也有三十多间房，二十几个佣人。程天官刚刚逃出生天，他没急着和肖明远联系，而是先静养了两日。在地牢中的日子让他身心俱伤，换做一般人早就疯了。夜晚，他命人烧了热水，关起门，自己好好泡个澡，洗去一身的耻辱。
沐浴后，程天官独自一人给自己上药，他不能让下人看到他这一身的伤。药是皇帝给的，倒是很好使，在地牢里就领教了，不然皇帝也不会肆无忌惮的折磨他。就照烛火，程天官给自己上药时又看到那条用利刃刻在他私 处的青蛇。青蛇的身体在他分 身上盘旋而下，蛇头没入他股 间的小 穴中。皇帝说过，他的小 穴是皇帝一人专用的，既然是皇帝专用为何要刻蛇而不是龙？一想到那日被吊在黑暗中任人刻画，程天官就心有余悸，同时也怒火中烧。现在他身上多了一个永远也无法抹去，也不能抹去的耻辱。好可恨！
越想越悲愤，程天官愤恨的将空药瓶砸向地面，之后他厌烦的闷头大睡。
休息了两天，他调整好心情，这才派人和肖明远联系。肖明远一接到口信立刻赶来。
“天官，这些日子你……你办差很辛苦吧？”肖明远看着一月未见的程天官瘦了一圈，十分担心。
“我很好，只是累了。”程天官知道，向肖明远抱怨也没用，何况那是他和皇帝的秘密，怎能示人，所以他干脆按照皇帝为他编排的谎言当事实。既然是为皇帝办秘差当然不能跟肖明远说，他草草几句结束自己的话题，改问肖明远的情况。当他听了肖明远一个月的遭遇后，心中不免好笑，他二人还真是难兄难弟，那皇帝和王爷也都是不是省油的灯。
肖明远把程天官的假话当了真，他见程天官平安无事，还有了功名心中自然宽慰许多，在他讲述和王爷发生的奇怪矛盾后，他征询程天官的意见，“天官，你看这次王爷请我去赴宴，我该不该借此机会把义父的事向王爷澄清？