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谢思和瞧见母亲神色便知她是认真的，又惊又恼：“果然谢思言才是你亲生的儿子吧！我是你买胭脂水粉时白饶的对不对！”
谢思和越说越激动：“谢思言何曾对你有过好脸色，不知你为何这般上赶着讨好他！我镇日里在父亲面前战战兢兢，在你面前也是恭敬孝顺，你待我却及不上待谢思言百分之一！知道的说你贤良，不知道的还以为你是那钟氏的转世呢！”
“你瞧瞧你成个什么样子！我教你养你，不是让你不敬兄长、满口狂言的！”贾氏即刻唤了两个婆子进来，命将谢思和押去国公爷那里处置。
谢思和最惧谢宗临，谢宗临那样器重谢思言，但一顿打也没落下，何况是他。他见贾氏来真的，跪求了半晌，涕泗横流，终于求得贾氏收回成命。
“我会着人盯着你，若你再有不逊之举，我头一个打断你的腿！”贾氏命谢思和的小厮进来，将人拉走。
待屋内再度静下，贾氏重新伏案写帖子。国公府近来菊花开得好，紫龙卧雪、香山雏凤、绿水秋波，这些等闲难见的品类也是一应俱全。她打算办个赏菊宴，邀各府太太小姐过来。
谢宗临既将这差事交给了她，她总要给个交代的。
她几乎将京中权贵之家的女眷请了个遍，末了又检视一遍，拿去给谢宗临过目。谢宗临飞快翻了翻，抽出了陆家女眷的帖子，随即将剩余的交给她。
贾氏道：“那妾身就仔细挑拣着，回头择出来几个，交于国公爷定夺。”
谢宗临微点头，又道：“思言那边再跟你说什么，你都不必理会，只管将你的差事办好，余下的事不必你理会。”
谢宗临久居高位，说话自带命令口吻已成了积习。
贾氏躬身应是。
因着前次将差事办砸了，杨顺被罚了三个月的工钱。谢思言回来之后，他一直卯着劲儿想戴罪立功，奈何没寻见机会。见谢思言从国公爷那边回来，他例行上前奏禀下头四搜来的消息。
谢思言面上一直古井无波，直至听到皇帝暗中搜罗杏林圣手，才撩起眼皮：“皇帝是不是还将几个势大的武将家的子孙宣召入宫，给太子做伴读？”
杨顺大惊：“世子果真神机妙算，料事如神！简直智赛隋何，机强陆贾！再世诸葛也不过……”
“少拍马屁，”谢思言狠狠翻他一眼，“再这般一惊一乍的，我再罚你三个月工钱！”
杨顺讪讪缩颈。
谢思言又问了些旁的，眼眸幽微。
近两月来，皇帝的身子每况愈下，虽然视朝依旧，但他能瞧出，皇帝不过是在硬撑而已。不辍朝休养，也不过是怕大权旁落，怕外头那帮不安分的蠢蠢欲动。
皇帝的身子越差，疑心病就越重。皇帝本就对武将颇多忌惮，如今单只是扣押那帮武将子孙怕是不够的，说不得要除掉一批才安心。
皇帝对他接连拔擢，何尝不是想借着他来打压仲晁，平衡朝中势力。皇帝既欲以他为刀，那他就借势攀升便是。
将用晚膳时，有内侍来请谢思言入宫一趟。
谢思言径直被内侍引入了皇帝的寝殿。
咸宁帝屏退左右，与他说了些客套话，随即话锋一转：“朕观你德才兼举，有意让你入詹事府，做东宫讲官。只是你年纪尚轻，资历也浅，骤然拔擢，朕恐不能服众。尤其那群股肱老臣，大抵要撺掇着言官群起反对，届时司礼监的班房怕要被奏章淹了。”
咸宁帝叹道：“太子如今正是稚龄，不得独立，东宫那帮辅臣多是年过半百的老臣，刻板谨慎，这原也不是什么错处，但将太子也带得木头一样，朕瞧着心烦。”
咸宁帝又说了许多体己之言，末了竟是拉了谢思言的手：“朕之难处，不足为外人道，也就是跟你们这些近臣说道说道。”
……
谢思言出来时，天色已擦黑。
崔公公崔时亲来送他出宫。崔时是咸宁帝的大伴，伺候了咸宁帝几十年的老人儿，御前最得脸的大太监。朝堂内人谁人不知内官的要紧，尤其是御前近侍。收买崔时的不知凡几，但崔时真正搭理的却极少。
崔时一路引着谢思言北行。将至玄武门时，崔时道：“听闻世子如今正在择亲，却不知结果如何？”
谢思言淡声敷衍几句，崔时慨叹：“世子也是命途多舛，这没娘的孩子最是苦。咱家说句不该说的，若是钟夫人还在，这择亲之事必定能办得更妥帖些。”
谢思言蓦地看向崔时。
正行至一处幽暗甬路，琉璃灯投下矞丽淡影，崔时的侧脸夹在光影之间，显出几分幽沉。
谢思言止步：“公公不妨直言。”
崔时给左右递了眼色，一众小太监即刻退开来。
“世子是聪明人，咱家今日之言，切莫外传。”
崔时见谢思言颔首，这才压低声音道：“不瞒世子说，陛下已知晓您先前南下查探钟夫人死因之事了。陛下今次让咱家送世子出来，也是想让咱家给世子透个风，钟夫人之死，跟宁王有关。”
“详明的，陛下并没跟咱家说，只道当年宁王本是要除掉令尊，却不曾想，令堂为之挡了灾，这才不幸殁了。”
“陛下交代咱家要佯作不经意跟您说起，但咱家在世子面前，就不绕那个圈子了。咱家也不甚清楚内里详情，只记得，”崔时虚声道，“只记得陛下十多年前曾训斥过宁王一回，当时陛下大发雷霆，将殿内伺候的人都遣了出来，咱家也不过零星听了一耳朵，大致是骂宁王是个祸胚云云，日久年深，实在记不清了，也不知是否跟此事有关。”
“内中曲折，世子可去查证，不过咱家觉着，陛下既交给咱家这个差事，那想来是错不了的。”
崔时说了半日，一抬头就对上谢思言阴寒的侧脸，饶是他久经风浪，也不由心头一凛。
谢思言临上马车时，崔时犹疑少顷，又道：“世子听咱家一言，不论陛下圣意如何，您都要先冷静，查探妥当才是正经。”
谢思言冷笑。
宁王是皇帝的兄弟，皇帝对其颇多疑忌，但自己不好下手，需要借一把刀。皇帝方才的一番话也不过是表表姿态给他摆摆好处，他与皇帝原本便是互相利用的，皇帝将他当刀使倒也没什么，只是皇帝最好能保证自己握得稳他这把刀。
看来皇帝是真急了，连兄弟的旧账都翻出来为太子铺路了。
将谢思言送上马车，崔时在风口立了会儿。
皇帝这几年老得快，身子越发不济了，太子年幼，外廷那边不能没有倚仗，他得为自己多做打算才是。只是仲晁那边也一心想拉拢他，他如今还没下定决心依傍哪边。不过为策万全，他方才还是卖了魏国公世子一个人情，希望他能听得懂。谢家这位世子爷如何，他还得再看看。
回府后，谢思言即刻命杨顺去查探崔时所言之事。他先前在河间府时，一路查下去只是查到了楚王府那边，倒是没往其他亲王身上想。
一月之后，倒很是查出了些东西。诚如崔时所言，宁王当年与谢宗临多有不和，就趁着入京朝见的机会，与次辅仲晁密谋毒死谢宗临，却未曾想到，最后死的是钟氏。
除却细节之外，这件事已算查得明明白白了，但谢思言总觉得不对劲。
太顺利了。他此前在南方盘桓几月都没查出眉目的事，如今怎这么快就浮出水面了。他忽然想起了他那晚临走时，崔时的那几句话。
他让他先冷静，查探妥当。
谢思言翻出纸笔，在上头列出了咸宁帝久惯宠信的近臣名单，一个个看去。他有个隐约的猜测，咸宁帝是让宁王背了黑锅。咸宁帝之所以如此，一则自是想借此除掉宁王，二则是想保全某个人。藩王里面，咸宁帝一个都不待见，不会为其矫饰，那么这个人就有可能在近臣之中。
那么该如何验证他的猜测呢。
谢思言沉吟半日，忽问杨顺太后寿辰是不是要到了。杨顺道：“是，今年是整寿，大约会大办。”
谢思言让杨顺盯着宫里的动静。末了，端起他那龙泉窑的青花斗笠茶盏，慢慢悠悠啜了口新沏的万春银叶，不经意问道：“那边……可有来信？”
他指的自然是陆家那边。
杨顺一激灵：“这个……小的没瞧见……不过，许是因着漷县与京师之间相去不近，陆姑娘觉得多有不便，这才……陆姑娘必然也是惦记着世子的……”
“你废话那么多做甚，我不过随口一问，”谢思言冷声一呵，“我近来忙，她真来了信，我还不见得有工夫看。”
他话音刚落，就听得有人叩门。须臾，一小厮得允入内，呈上一封信。
杨顺接过来，让那小厮先出去。转身回头，隐隐瞧见世子头上的网巾圈似动了一下，大抵是往这边瞟了眼，但太快，他再定睛看去时，世子仍旧如前那般从容喝茶，仿佛刚才所见不过错觉。
杨顺看了眼信封上的字，喜滋滋递去：“世子过目。”
“先搁那儿吧，早说了她来信了我也没工夫看。”谢思言目不斜视，镇定吹热茶。
杨顺硬着头皮道：“不……不是陆姑娘的信。”
“啪”的一声，谢思言将茶盏按到案上：“那你欢喜什么？”
“这是……这是底下那帮人递上来的信，约莫是您让查的那件事有了进展。”
谢思言冷着脸拆看了信，面色愈阴。
他先前在漷县时，就让宝升查了陆听溪来漷县的前后。为何他来漷县之后，陆听溪紧跟着也被带了去？为何陆听溪那晚那么巧地也去了张家渡附近？陆听溪后来又是如何知道跟他同行的那个老者就是孙懿德的？这些都是疑点，世上哪来这许多巧合。
先前宝升虽也查出了些许眉目，但查到后头线索断了。
他总觉是有人在背后操纵。若他的揣度不错，那么这个幕后之人非但一直在监视他，而且对他的性情也有所了解，甚至对于陆听溪身边的人之间的利害关系了如指掌。
如今还是没有大的进展，对方十分谨慎。
谢思言一时躁郁。
等他揪出这个人来，也一并敲断了腿才好。
将至十月，陆听溪也还不急着回京，回去后出门不方便，在漷县待着反而自在些。但太后寿辰在即，又是整寿，更要隆重些，她母亲是诰命夫人，届时有命妇朝贺，自是不能缺席的。
启程当日，天不亮就动身了。陆听溪今日起得早，一上马车就要寻处休憩，却被叶氏一把薅了过去。
“我问你，你觉着你齐表兄如何？”她特特将仆妇们都遣了下去，此间只她母女两个，问话倒是荤素不忌。
“齐表兄什么都知道。”
“没了？”
“没了。”
叶氏蹙眉，又道：“昨日收拾行囊时，我还瞧见你上前跟他搭话，你跟他说什么了？”
言至此，她是有些宽慰的，她女儿总算有些情窦初开的模样了，然而她这念头刚浮在脑际，就听女儿懒洋洋道：“我跟他说让他不要乱碰我的东西。”
……
叶氏冷静一下，又问她魏国公世子可曾私底下寻机对她有所表示。陆听溪打哈欠的举动卡了一下。
表示？什么算表示？
“就是……就是有跟咱家做亲的意思。”
叶氏见女儿沉默，知大抵是没有，轻叹着忖道，果然是她想多了。
陆听溪却是顺着叶氏的话想到了一件事，谢思言可从来没说过要娶她。稍微沾点边儿的，就是他带