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陆听溪对着他的后脑勺，傻眼了。
她往常都这样不讲理的吗？她怎不记得？
到了庄上，谢思言将陆听溪安置好，转身要走，却被小姑娘一把拽住。
“万事小心，要是实在想我，就看看这个。”她递去一样物什。
谢思言接过来一看，竟是一枚嵌鸦青宝石的乌银戒指。
材质虽贵重，但在谢思言眼里不算稀罕。不过，戒指形制极其别巧——乌银戒环上镶嵌的那颗鸦青宝石，竟被雕成了一只天竺鼠的模样。
素日常见的首饰上的雕刻多为玉雕、翡翠雕、水晶雕、珊瑚雕，雕宝石的，着实少见。寻到一颗适合雕刻的、质纯色净的宝石本就非易事，再找来能雕宝石的巧匠能工，实可谓难能可贵。这枚戒指锻造之曲折，可想而知。
只是……他原就不爱戴戒指，何况是这等一望即知出自女孩之手的戒指。只一个乌银戒环倒没甚，色暗，可那个天竺鼠的宝石雕耸着，他怕他戴出去，旁人以为他是抢了哪家小女孩的玩意儿。
陆听溪不必猜也知他在想甚，擎起自己的手：“我做了一对的。”
谢思言循着看去，但见她玉笋也似的柔白纤指上，套着一枚形制跟他一般无二的戒指，只是她那枚的戒环是赤金的。
他忍不住问为何他的是银的，而她的是金的，小姑娘端详着两人手上的戒指道：“你没听祖母说吗？女孩儿都是金疙瘩，男孩儿都是破铜铁，我给你用乌银的，已是仁慈了。”
……
谢思言返京不几日，京中忽起谣言，说咸宁帝当年是被谢思言毒害，又说咸宁帝入殓后，得遇大罗天上仙施援，起死转生，为的就是揭露奸佞面目，旋转乾坤。
这比话本更玄乎的谣言一时传遍朝野内外，天兴帝头疼不已，才命厂卫那边溯源，称咸宁帝的梓宫内并无尸骨的流言甚嚣尘上。天兴帝忍无可忍，命人去景陵查看，本是想去看看是否有人去左近滋事，却不曾想，厂卫竟回禀说，地宫开了个暗道，与咸宁帝的玄堂相通。天兴帝惊异非常，暗中亲往，发现厂卫所言属实，只咸宁帝的梓宫并无毁损的迹象，天兴帝身为人子，无论如何也不可能将亡父的棺榇撬开查看究竟，只好巡看一圈后回宫。
未几，仲晁入宫密见。仲晁称，当初先帝死得蹊跷，落后先帝下葬后，他曾在入夜后收到一个拜匣，内中盛着先帝的手翰，上书谢思言阴谋弑君、祸乱朝纲等诸般大逆之罪。仲晁说着话就将他口中所述手翰呈了上去。
天兴帝览毕，命仲晁退下。
仲晁躬身道：“兹事体大，陛下千万三思。臣虽与谢阁老素日政见不一，但也不愿相信谢阁老竟是这等逆臣。只空穴来风，未必无因，况那宸翰上确乃先帝字迹……”
天兴帝冷然打断他的话：“仲阁老字字凛然，可朕有一事不明——先帝最器重者并非仲阁老，朝中资格最老者也并非仲阁老，那先帝还生后，为何不找旁人，偏来找仲阁老？不知阁老可否为朕解惑？”
仲晁跪地，郑重叩首：“陛下明鉴，先帝驾崩后，臣已忝列内阁魁首。而彼时常家失势，朝中勋贵多无实权，兼且，谢阁老虽拥者众，但臣与之并无干系。再者，陛下身居九重，又对谢阁老信重甚深，先帝大抵是担忧陛下一时意气，将之当做无稽之谈，这才未径直来寻陛下，而是将之交托于臣——臣一时斗胆揣测，陛下赎罪。”
天兴帝又低头看了眼手中书翰。
因他父亲生前多年不肯见他，常以书翰鞭策他用功进学，故他对他父亲的字迹再熟悉不过。他可笃定这封书翰确系他父亲亲笔，但上头的陈说却透着怪异。
他父亲在指斥了谢思言的诸般劣迹后，笔锋一转，自道自家如今得了金仙点化，不眷人间繁华，要寻处悟道，以求来日登仙。
无论佛道，他父亲都信些，宫中也常有僧道往来，但说他父亲不眷繁华、不趋权势，打死他也不信。哪怕那点化他父亲的是三清祖师、释迦牟尼，他也不信。
说自己死而复生，却不现身，这是最不合常理之处。
仲晁见天兴帝面上阴晴不定，又劝了几句，可效用不大，遂告退离去。
外间谣言未平，京畿又出了新的乱子——漕帮帮众与官兵争道，相持不下，演至械斗，死伤者众。顺天府尹抓了几个参与其中的漕帮帮众，鞫审之下，一干案犯供称是因着背后有靠山，这才行事有恃无恐。
部分御史群起攻之，要求彻查此事。紧跟着，北直隶巡按郭旭上奏弹劾谢思言，称在保定府发现了谢思言的一处别居，其屋宇厅堂嵯峨若殿，椽梁雀替多有僭越，俨然宫阙。
不几日，先前被关押在狱的漕帮帮众禁不住严刑拷问，终于吐口，称漕帮的靠山便是内阁次辅谢思言。
至此，几乎各方矛头都指向了谢思言。谢思言登科时本就尚处绮纨之岁，后头更是在短短几年之内一飞冲天，跻身阁臣，又因他行事自来便是风雷之势，朝中对他不满的大有人在，一时间浑水摸鱼的、挟私报复的，纷纷上奏口诛笔伐。
司礼监班房每日被这些弹劾奏章堆得满满当当，天兴帝瞧着都脑壳疼，然而身为当事者的谢思言却始终泰然自若。
就在众人翘首等着瞧谢思言如何为自己申辩、如何跟仲晁理论之际，谢思言终于有了举动。
不是反击，更不是辩说，而是上奏请求致仕。
众皆哗然。
须知，此刻一句不辩而致仕，不仅显得心虚，而且愈加显出一层胁迫之意。有人笑谢思言年轻气盛，有人叹谢思言这怕是昏了头，但内阁其余诸阁臣却都未敢发声。
这位次辅大人的脾性，他们还是了解一二的。
此举不可能是冲动为之，急流勇退更非谢阁老的禀性，故而在内阁余人看来，谢阁老此举实则用意颇深，寻常人参不透，等回头被打脸了就知道脸疼了。
例行的内阁集议之后，邢明辉从内阁值房出来后，才下了阶陛，就被另个名唤郑忠用的阁臣叫住。郑忠用问他可觉着今日的次辅跟往日有何不同——谢思言的致仕奏请尚未被批准，一切职务如常。
邢明辉起先只是敷衍，后头被郑忠用追问得多了，顿步回头：“郑大人明知我的立场，来问我做甚？我若能猜透次辅的心思，我眼下也就不在此了。”
郑忠用也知邢明辉是仲晁一直在明里暗里栽培的人，正因邢明辉跟谢思言立场相对，他才觉着邢明辉这边消息兴许灵通些，谁知邢明辉竟是这般态度。
郑忠用正觉尴尬，忽听邢明辉唤了句“谢阁老”，转头一看，次辅大人果从旁侧经过。郑忠用忙躬身见礼，甚至因着次辅大人出现得突然，言语失措，竟有些语无伦次。
他在仲晁面前都不曾如此。
然则次辅大人眉目冷淡，甚至未往他这边寓目，不过微一颔首，便一径去了。
秋凉已至，邢明辉却注意到郑忠用额上渗了一层汗。
其实莫说郑忠用，就连他自己适才在谢思言经过的刹那，也觉威压沉沉，甚至不敢抬头，仿佛这个年轻的上峰下一瞬就会冲他发难。
这是一种先天生就的气势，似乎此子生而注定为主宰，高踞云巅，俯瞰芸芸，人人见他俯首，理所当然。他私心里觉着就连天兴帝身上也没有这等气魄。
天兴帝将谢思言奏请致仕的奏章留中期间，土默特再度前来犯边。朝中几个武将却不肯接旨挂帅，直言天兴帝须回驳了谢思言的致仕之请，并法办了郭旭等弹劾谢思言的言官，他们才肯迎战。
举朝鼎沸。有几个老臣更是直指谢思言手中权柄赫赫，又阴私勾结武将，就连詹事府跟吏部两署也是经营多年，再过个一两年，怕是篡位称帝也无人能压他。
仲晁提出，为息物议，将谢思言暂且收押，天兴帝冷言驳回。局面正僵，邢明辉奉上了一摞谢思言跟几个武将私下来往的书信，天兴帝也仍是不改其意，坚持相信谢思言并无异心。
当日落日时分，谢思言才出皇城，就被一众带甲兵士掳了去。与此同时，宫中御林军统领反水，将天兴帝软禁。翌日早朝，仲晁拿出咸宁帝的手翰昭示众人，称天兴帝对于谢思言的诸多罪证、甚而至于先帝的宸翰视而不见，竟始终信任谢思言这个狼子野心的逆臣。
仲晁所言字字恳切，句句沉痛，并提出，为免谢思言荧惑圣心，只好将先帝宸翰示于御林军，并请其暂将天兴帝软禁起来，待审过谢思言并将其诛戮，再解了对天兴帝的禁锢，并自请降罪。
仲晁又亲去面见太皇太后，口称外廷那边需有人坐镇，请太皇太后出山。再者，挟天子戮佞臣须寻人见证，仲晁恳请太皇太后下旨令诸王来京。
不出两日，仲晁就拿到了太皇太后命诸王来京的懿旨，但太皇太后始终不曾出面主持大局。
半月之后，诸王先后来京。
楚王府的车驾甫一至京，仲晁便连夜登门。
屏退左右，仲晁开口便道：“目下机会千载难逢，殿下万不可错过。”
“孤不知阁老在说甚。”
仲晁道：“殿下何必如此，此间又无旁人，臣又是避着人前来造访的。殿下天纵之才，无论心智还是魄力，都不知比那小皇帝强上多少。况当初若非殿下，臣早已被那小皇帝借故斩除了，臣对殿下恩泽始终感念在心——臣都已排布好了，愿为殿下成就大业效犬马之劳！”
沈惟钦漫不经心沏茶：“孤对那位置没甚兴致。阁老何不想想，孤若当真有御极之心，当初又为何会助陛下除掉宁王？除掉宁王，孤可就没了挡箭牌了。阁老若再说这些有的没的，仔细孤将阁老押了，去太皇太后跟前讨赏去。”
仲晁笑道：“以殿下之智，不会猜不到太皇太后那懿旨是如何来的吧？”
而今外廷乱成一团，若是诸王来京，保不齐就有不安分的要趁机渔利，太皇太后是不会想让诸王来京的。
沈惟钦冷冷瞥他一眼：“孤说了没兴致就是没兴致。阁老若实在想立从龙之功，不如去旁的藩王那里试试。”
“那谢思言的性命呢？臣记得殿下跟谢家这位世子过节不浅。谢思言狡计多端，如今虽在臣手中，但臣总是蹀躞不下，殿下若能赏光助臣除去此人，臣不胜感激。”
灯火幢幢影曳曳，沈惟钦微低着头，仲晁瞧不清他的容色，只觉面对他时，但凡瞧上一眼，浑身上下便寒意森森。
沈惟钦终于开口：“谢思言如何何在？”
……
大抵禀性不凡之人，无论身处何地，都能宠辱不惊，安之若素。沈惟钦瞧见谢思言时，他正坐在牢中草垛上对着棋枰打谱子。
狱卒解释说，谢阁老自进来就要求不断，不是要换饭菜，就是要换床褥，后头又说嫌牢里闷得慌，要他们端棋具跟棋谱来，供他打发工夫。首辅倒也不想苛待了谢阁老，命他们有求皆应。
沈惟钦神容淡淡。仲晁这是觉着谢思言时日无多，想看看谢思言还能如何折腾而已。
挥手命狱卒退下，沈惟钦回身看向漫然落子却仍姿态洒落、腰背挺直的谢思言：“世子真真好兴致。却不知世子当年欲除我时，是否料到了自己今日的处境。”
谢思言慢条斯理将黑白棋子拣回棋罐里：“殿下若非来落井下石的，就来跟我下上一盘，我隐约记得殿下棋艺上佳，不知隔世之后，是否有所倒退。”
沈惟钦