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，忽听得背后响起拢香那温柔似水的声音：“都别吵了。”声音是温柔似水，不过不是温水而是冷水。
玲珑也尝了一次被人背后惊吓的滋味。一转身，看见拢香站在门外，翠鸣跟在她身后。许是玲珑刚才的火还没熄下来，翠鸣一见她看她，连忙摇头摆手，拢香道：“不是她。”玲珑方觉自己戾气太盛，尴尬地又朝翠鸣眨了眨眼，收回目光福身道：“御女醒了，可是被奴婢们吵着了？”廖姑姑和彩霞也已福下身。
拢香缓步走进来：“都起来吧。”说着走到榻前坐下，心平气和道：“你们的争吵我方才都听到了，想不到我这云絮斋不大，杂事倒不少。”
廖姑姑躬身愧疚道：“是奴婢治事不周，还请御女责罚。“
拢香微微一笑，摇头道：“云絮斋到底还是皇上赐给我的，廖姑姑不过是替我打理事务，要说不周到，终究还是我的不周，要罚也先罚我自己。”
玲珑她们连声称“不敢“，彩霞不服气道：“御女好心，莫要被那些小人蒙了眼睛……”
“彩霞放肆。”
彩霞的表情僵在脸上，这是拢香头一次对彩霞这样说话，虽然不是骂她，虽然语气不严厉，却生生让她感觉到了两人之间的差别，不再是从前亲密无间的好友，而是主与仆。彩霞半垂下头，拢香见她僵硬的表情心头微微发苦，但还是说下去：“廖姑姑是云絮斋的管事，你方才那样对她说话是不敬知道么？即便心中再有不满，上下有别你该懂得。”说罢不忍再看彩霞表情，对站在最后的染红道：“染红你上前来。”
☆、43 木棉
红染唯唯诺诺上前，拢香道：“我问你，刚才玲珑问你那些话，你怎么不回答？”
红染微微抬头看拢香脸色：“御女……奴婢……我……”
“照理说你娘亲病了我不该苛待你，只是别人要借你却不肯要，实在可疑。云絮斋拮据，连给你支取月例的余钱也无。小庙容不下你这尊菩萨，这样吧，从我的用度里扣出月钱与你结算，从此你便不要在我这里了。”
她声音里透出些冷意，话音刚落就有翠鸣先叫来的两个太监进来把红染拉出去，红染不住求饶道：“御女绕我，别赶我走……彩霞姐姐！”
拢香连眼皮也没抬一下，红染被拖走后，屋里静得连针落地都能听见。彩霞的脸都快低得看不见了。
拢香轻轻叹息一声：“玲珑你去把门掩上，翠鸣你守在外面，等我有事再唤你。”两人依照她的吩咐，玲珑掩上门跪坐在门边。从前在司衣房里玲珑站的位置靠近门，守门的活儿没少干。屋里只剩下端坐在榻上的拢香，站着的廖姑姑和彩霞，以及守在门口的玲珑。
三人静静良久，听见拢香道：“彩霞，知不知道我我为何要赶走红染？”
彩霞没抬头，声音硬邦邦地：“御女是云絮斋的主人，想让谁走奴婢都不敢过问。”
拢香也不在意她赌气的话，语气仿佛还是她们从前当宫女时相谈的样子，耐心道：“那你为什么帮红染讨月例呢？”
其实玲珑的话彩霞也能听出些端倪，但面子下不来，所以仍硬着嘴道：“并没有特别为什么，奴婢看红染这丫头不错，本就交好，她娘亲生病了讨不到钱，跑来与我哭诉，说‘云絮斋里除了廖姑姑竟没个能说话的’我不忍见她伤心，才……才……”说到最后她自己也迟疑了，她与廖姑姑不和几个先来走得近的宫女太监都知道，红染的话根本就是在激她，可恨她一心想寻廖氏麻烦居然着了道。
拢香道：“瞧你，自己被她拿来当抢使也不知道。”又转头问道：“廖姑姑可知我为何要让红染走？”
廖姑姑身形微顿“扑通”一声跪下来：“奴婢多谢御女宽恕，奴婢再也不敢了！”
玲珑和彩霞都听得一头雾水。廖姑姑面有难色道：“彩霞姑娘，并非我不愿卖你面子支钱给红染，只是一来账上确实没有余钱，二来我知道红染她多半是那话哄你的。”
“你这话是什么意思？”
廖姑姑撸起袖子，退下腕上金灿灿的镯子，向拢香磕了个头，低声道：“这镯子虽不是我克扣用度换来的，可来得……也不光彩。我平日没什么喜好……只闲时偶尔赌上一把，搏一搏手气……”
玲珑知道廖姑姑爱赌钱，除了她云絮斋里其他宫人也有些爱赌的。宫中有规定不许宫人聚赌，但私下里总有那么些人爱聚到一处，宫人少娱乐，许多人家在远方，攒下的月例银钱很难带回家，出宫日子遥遥无期，只能用这样的方式打发，大家相互知道都睁一只眼闭一只眼。云絮斋里赌风并不盛，因此玲珑也没当回事。镯子是赌钱赢来的，不敢光明正大承认也正常。
廖姑姑接着说：“彩霞姑娘，我前些日子和人赌钱的时候，红染也在，她也出手博了几把，不过手气没我好，输了不少。这事虽然大家都清楚，到底上不了台面，她娘亲是不是真病了我不知晓。起初我怀疑她是因为赌资不够才借机要钱，怕一旦开了这样的风气斋内宫人效仿，所以想先查清楚再决定要不要支给她，还有，这几日用度实在有些紧张，所以……没成想她转头就去挑拨姑娘来向我讨要月例，才惊动了御女。”廖姑姑又磕了几个头，“奴婢知罪，御女赶走红染，是在为奴婢遮羞，御女大恩，奴婢没齿难忘。”
拢香脸上没有丝毫怪罪：“廖姑姑言重，快起来吧。姑姑之所以拿不出例钱给她，有一半的原因在我，前几日我曾从姑姑这里支走不少银钱。”说着拢香看了彩霞一眼，玲珑了悟，难怪刚才廖姑姑欲言又止。两日前接济五娘拢香才支了钱出来，还是彩霞亲手把钱送到五娘手上的。
彩霞显然也想到了这层，终于低声认错道：“是我不该受红染挑拨，不分青红皂白就找廖姑姑大闹，我自愿受罚。”说罢朝拢香和廖姑姑都躬身一礼，廖姑姑不迭摆手，
拢香慢慢站起来，踱到彩霞面前，又注视她两片刻，真诚道：“姑姑和彩霞，都是我极信任的人，于我于云絮斋而言你们谁都不能缺少。希望你们往后能为了我为了云絮斋冰释前嫌和睦相处。这件事就此揭过，我不会处罚你们任何一个人，只希望你们能记住我的话。”
这已经是非常宽厚的处理方式，拢香想息事宁人，不仅是看在旧日的情分，也是为了以后着想。要是处罚她们两人，廖姑姑还好，彩霞那里必定会伤了往日情谊，这是拢香不愿看到的。两人都恭恭敬敬应道：“是，御女仁厚，奴婢一定谨记不忘。”
末了，拢香又对玲珑道：“玲珑年纪小脾气急躁，我看还需多磨练些，以后你每日多写三百字给我罢。”
玲珑眼角抽了抽，这叫池鱼之灾么！
事后廖姑姑和彩霞相处并没有像玲珑想象的那样回暖，而是比从前更僵硬了。可能是因为大吵了一架人尽皆知都尴尬，平时还好，她两不凑一块，凑到一块也会装没看见转头走开。到了拢香面前，两人不咸不淡各说各话，难为玲珑要在中间缓和气氛，拢香自那天后没再作其他规劝，意思是让她们自个儿想明白。
私下里玲珑问彩霞当初是怎么跟廖姑姑不对付的，玲珑分明记得廖姑姑捏肩的手艺还只传了她一人，彩霞一听她说捏肩的事就咬牙切齿模样，也不知其中又有什么矛盾。虽然两人关系还是不怎么好，但好在彩霞话及廖姑姑时不再夹怨含酸，廖姑姑自那件事后也收手不再赌钱。红染走后，拢香没再添人，梳头的活儿由玲珑她们几个轮流来，翠鸣也渐渐能近拢香跟前伺候。
春寒尽去，天气一天天转暖，先前被寒风吹得耷拉的新叶又恢复生机，第一拨开出的冷雨打散，东风一吹又有许多花朵含苞待放。云絮斋外种植的木棉高大挺拔。这些木棉本就是从南方移植来的，京城的气温虽不算严寒，不过原来就不适宜种植，过年时又经一场雪灾，拢香本来还担心这些木棉树禁不住风霜会被冻死，没想到花匠们护树有方，又或者这些木棉在这里年岁久了终于适应京城的环境，暖风吹了几日，木棉树的枝头三三两两地结出尖尖的花苞。拢香非常高兴，没开花就拉着玲珑到院子里看那些花苞。
“玲珑见过木棉开花么？”拢香抬头看着在天空纵横交错的树枝，兴致勃勃地问。
玲珑随口道：“见过。”不过是在上辈子。
拢香奇道：“你家不是在陇州么？我记得陇州比京城更冷些，难道也会有木棉树？”
“陇州没有木棉树，不过我听人说起，所以梦见过，在梦里看见也算见过吧。”玲珑半是认真半是调皮道。
“你这丫头！”拢香还想再笑她，徐才人带着文饰沿廊走进来。
“宁姐姐好悠闲，是在看木棉花儿么。”经过几个月的修养，徐才人脸色稍红润了些，加之今日穿了件桃红色的春衫，显得比往日有朝气多了。
两人相互见礼，玲珑忙叫小太监抬来两把小小交椅并软垫小几茶水等。拢香和徐才人在几颗芭蕉树前坐下。
“徐妹妹来早了，我这的木棉花还未开呢。”
徐才人望着头顶的树枝，也是饶有兴致的样子：“这有什么要紧，等花开时我再过来看，姐姐不要赶我就是了。”
拢香笑道：“自然不会赶你，”又道：“徐妹妹今日怎么有空来，我听说皇后娘娘趁天暖请了好几位姐妹去说话，徐妹妹没去么？”
徐才人挑了一块香枣糕放入嘴中，细细嚼两下，不以为然道：“去她那里做什么，不过是看人笑和笑给人看罢了，哪有姐姐这里自在。”
拢香听得一笑，道：“这话可不能乱说，要是让别人听到，还以为我拐了你。”
“这有什么，我就去告诉他们，不是姐姐拐了我，而是我拐了姐姐！要姐姐在这春日里陪我晒太阳聊天看那些没开的木棉花。”说着两人都呵呵笑起来。
徐才人本是个爽直人，因将拢香视作个知己，也不瞒她，笑罢对她道：“其实我不愿去还因为一个人，姐姐这几日可听说过方采女？”
拢香亲手将两人杯中茶水蓄满，淡淡地道：“你说的可是近日获宠的那位，父亲是太常寺少卿的方采女？”
徐才人微讶道：“姐姐原来知道。”
自古帝王多薄情，但他再薄情也一样会有许多女子如蜜蜂见了花蜜一样拥上前，这一点拢香从一开始就看淡了。
“呵，宫里总少不得些闲言碎语，就算不出去，外头的风声还是会传进来。”
徐才人略有些不屑，轻声道：“霖州方氏算得上大族，方采女入宫这两年竟不见圣宠，说是身体一直不好要静养，我也没见过几面，都快忘了这个人。没想到她一朝得宠了。前几日我在皇后娘娘那里见过她一面，那张狂样子，实在不像个有出身的闺秀。”
拢香听她话里有不满之意，不解道：“可是她冒犯了妹妹？”
徐才人一笑，眼中有几分嘲弄：“说不上冒犯，只不为人爪牙者，猖狂起来倒有几分威势，就不知道能猖狂多久。”
徐才人隐隐有他意，拢香也不敢轻易接话，思索片刻道：“妹妹，有句话我不知当不当讲？”
“姐姐但说无妨，你我若还有不能说的话，我还真不知道该向谁说听谁说去。”
拢香见她眸光自然，想到她性格爽直，说：“妹妹，你母家与上官氏亲近，且你身份贵重非�