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端姑也不傻，闻听这话，便一脸沮丧，“嬷嬷，你是嫌我粗手粗脚的，给姑娘丢脸，要赶我走了？”
“你在金陵举目无亲的，又是个女人家，赶你走岂不是绝了你的活路了？”杜氏和声说道，“我只是想去求夫人，送你去庄子上，随便找个事做。虽说比府里辛苦，但胜在自在，不用低三下四地伺候人，你可愿意？”
“愿意！愿意！”端姑喜出望外，连声答道，“嬷嬷，你同夫人说，我家原本就是庄户人，自小做惯农活的，种地割稻，什么都会。”
“那敢情好。”杜氏笑道，“今晚我就同夫人说，明天送你走，你快去收拾行囊吧。”
端姑欢天喜地地应了，转身就要往外走，走到半道，回过头依依地看了寄柔一眼，似要宽解她，说道：“妹子，你别难过，听说庄子上时常有人送新收的瓜果来，等我去了，每个月还跟着车来看你。”
才这么一会的功夫，就从“姑娘”变成了“妹子”。寄柔也无奈极了，身子往后一仰，微笑道：“那我就等姐姐回来。”
端姑一离开，杜氏好似心里一块大石也落了地，既畅快，又踏实。她伸出一指，在寄柔额头上一戳，嗔道：“看见了？你倒是好心，想留她在府里过清闲日子，人家却不领情，没一点不舍得哩。”
寄柔被她戳得身子往后一倒，“嘻”地笑了一声，捂着额头说道：“她也是个可怜人……”转念一想，她又笑了，说道：“去庄子上也好，偃武往北边去有十天半月了，总没个消息递进来，我这心里也是七上八下的，让她在外头打听打听，咱们也不至于困在府里当个聋子哑子。”
“就是这个话。”杜氏满意地一点头，“留她在府里，我这心里老是七上八下的，生怕她那个嘴巴没遮没拦的，哪天说了不该说的话，她自己倒还罢了，万一拖累了你，可怎么办呀？”
寄柔想到端姑方才抚着那块蚂蚱图出神的样子，心里一揪，也有几分愀然，便同杜氏商量着说：“嬷嬷，她那个孩子……你叫偃武送给的哪一家，也告诉她吧，起码让她瞧一眼，好安安心……”
“你糊涂了？”杜氏瞪她，“原来她在眼前还好，这一出府，更像放飞了的风筝，要是不把这风筝线牢牢牵在手里，谁知道她日后能闯出什么祸来那个孩子的事，你也不许再想了！一个姑娘家，整日惦记着这个，没羞没臊的，我要是你娘，准得教训你！”
寄柔见杜氏口风甚紧，软硬不吃，也不去废那个话了。两人一前一后出了耳房，才走到檐下，见芳甸一脸喜色地自外头回来了，见着寄柔，便笑道：“姑娘，你瞧瞧我手里是什么。”说着把一个嵌宝鎏金的匣子递了过来。寄柔打开一看，见里头还是装的几个盒子，个个巴掌大小，有紫檀描金的，也有彩绘瓷的，还没开盖，便有阵阵幽香扑鼻。不消说，都是胭脂膏子、香粉花佃一类了。
寄柔打开一个银烧蓝罐子的，轻轻一嗅，笑道：“这里头好东西真不少，有犀角、麝香、黄芩，还有生栀子、朱砂、珍珠、冰片，还有郁金。”
芳甸咋舌道：“还是姑娘厉害，这么一闻，就全猜出来了。刚才在秀姑娘那，我听她说了一长串，好像满篓黄豆砸下来，耳朵里一个也没夹住。就记得仿佛是有珍珠、冰片和麝香三味。”
寄柔对香料熟悉，却是曾经在真定那几年，每日里和丫鬟混闹，又替冯夫人制胭脂膏子，又和冯宜山用松香烧墨锭子。兴许幼年的记忆总是最牢固的，以而经过了这跌宕的几年，竭力想忘，也忘不掉了。
她极淡地笑了一下，将罐子放回去，吩咐芳甸道：“放起来吧。等下回见着，替我谢过秀姐姐。”
芳甸见寄柔脸色突然变了，也不知是说错了那句话，一边答应着，又试探着说道：“姑娘，我多嘴说一句，阖府里这么多姑娘，要说脾气性格儿，就属秀姑娘了，况且你们两个都是亲戚，平日里不妨多亲近亲近，就连老太太对秀姑娘也是另眼相看的……”
“姑娘自然知道。不过你是个忠心的，多提点提点她也好。”杜氏打断芳甸的话，叫她回屋放匣子去了。然后将寄柔的手轻轻一握，呓叹道：“柔姐啊……”语气里带着无尽的惆怅。
寄柔回眸对她一笑，却也不明言，只说道：“嬷嬷别担心，我都晓得。”
“端姑太笨，芳甸倒是伶俐，只嫌太过伶俐了些。”杜氏琢磨着，“得跟夫人提一提，另外选几个年纪小又听话的丫头，调教几个月，也就出脱了。”
“且等着再看吧，刚来一天就要这要那的，没得惹人讨厌。”寄柔说道，心里想着该送什么回礼给念秀。她这两年在庵里住着，从不与人打交道，也不知现在时兴的什么首饰样子，哪个颜色料子，因此思来想去，迟迟拿不定主意，只得将这一件心事暂且搁置一旁，往罗夫人那里去回禀了端姑出府的事。罗夫人乐见其成，赏了端姑几匹尺头，几锭碎银，便打发她去庄子上了，又替寄柔补了一个大丫头，名叫望儿的，远不及芳甸伶俐。
如此过了十天有余，寄柔把心定下来，早晚都去罗夫人处陪着说话，闲暇时也和宋氏、念秀在一处做针线消磨时光。没两趟下来，宋氏便常打发人来，说要请杜嬷嬷去指点宋氏的丫头做女红，念秀也着人来请了几次。寄柔起先也不拦着，后来见杜氏常整宿的熬夜，两只眼睛越发混浊了，看人时，须得眯着眼凝视许久，才能分辨出面貌，寄柔便十分不忿，拽着杜氏的袖子不许她出门。
杜氏只得将寄柔的手袖子上挪开，劝解她道：“柔姐你细想想，嬷嬷这把年纪，若不是还有刺绣这门手艺，早该被送去庄子上等死了。就要忙才好呢，等他们都用不着我了，我就帮不上柔姐你啦！”
寄柔一颗心，好像浸在黄连水里似的，苦到极致。她将脑袋搁在杜氏的颈窝里，幽幽地说道：“嬷嬷，你要是有个三长两短，那我也活不下去了。”
“那不能够！”杜氏笑的一双昏花老眼淹没在皱纹里，“我还等着抱柔姐生的小少爷，小小姐哪！我昨儿个去秀姑娘那，看见她的盖头了，鸳鸯戏水的，红灿灿的，把人的脸都映红了，不知道多好看。柔姐，秀姑娘今年十八，你还有两年，也就到她的年纪了……”
对嫁人这件事，寄柔并不大热衷，只是为着杜氏的拳拳之心，从不当面扫她的兴，因此闻言只是用帕子将脸一遮，脚上跺了两跺，将头上的珠簪晃得滴溜溜打转，“我可不想嫁！”
等把杜氏哄走了，寄柔满脸的羞涩顿时消失得一干二净。从箱笼里取出一件缃色织锦缎银鼠披风，捂着手，从院子里出去，见杜氏佝偻的身子沿着那一条青石甬道，一个拐弯，便消失在了山石后头。她的身形，好似一日快过一日得蜷缩起来……寄柔心里想着，郁郁地往一块干净的石头上一坐，看见眼前一池的莲叶都枯的枯，凋的凋，只剩下光秃秃的茎还在湖面上支棱着，根根林立，说不尽的意态萧索。到傍晚时，满池水汽却弥漫了上来，将四周围的假山梅树都淹没了，唯独留下森森的郁气，寒津津的往身上扑来。
隐隐约约的，隔着水雾，不知道从哪个方向飘来一阵牙板的声音，如珠落玉盘，清脆悦耳。又有琵琶淙淙，古筝铮铮。一只笛子也加了进来，却是清远悠扬，如锋刃破开玉帛般撕裂了重重的雾气，直冲耳际。那道笛声越来越高，提得人的心也被吊得老高，终于攀一个顶峰，及至刺耳，韵声戛然而止，有个宛转女声，伴着红牙板，唱起了一曲【金缕】。
也不知听了多久，终于四围都寂静了，那管绵绵的女嗓也收了声。寄柔忽然打个寒噤，立起身将肩膀一抱，才觉得肩头也冻得麻木了，才刚折身回去，却听一阵不轻不重的脚步声径直进了院子，循声望去，见一个人，头发束了一个紫貂冠在顶心，全身被一袭肃鸟霜裘罩了个严实，却脸也不曾往这边转一下，便一径往房里去了。
看那人的背影，分明是个男人。寄柔措手不及地站着，又想天黑雾大，兴许是自己眼花看错了也说不定，于是往前走了几步，到了台阶下，越发听得真切的，确是有个年轻男人的声音，接连叫了几声“来人”。看他那举止，似乎对这里也并不陌生，那便是府里的人了。寄柔略微放心，又不方便跟进去，只能半个身子站在廊柱后，眼睛好奇地往屋子里瞧着。
不到半刻，脚步声又出来了。那人倒着退了几步，走到帘子外头来，往头顶的匾额上瞧一瞧，又往四周围一看，确认自己没有走错，便提高了声音道：“来人！来人！打热水来！”说着把裘衣的系带一解，往地上一掼，挽起了袖子，双手叉腰，只等人来。
寄柔见再不出声，怕场面要难看，正要从廊柱后走出来，却见望儿从二楼上跑下来，一边跑，嘴里叫着“三爷”，又说：“三爷走迷了道了？怎么跑到柔姑娘这里来了？”
那个“三爷”慢慢把手从腰上落下来，奇道：“柔姑娘是谁？这里几时多了个柔姑娘？”
“柔姑娘就是我们大夫人的嫡亲外甥女呀！一进府里就住这了！”望儿急得话都说不清楚了，又往楼上叫道：“芳甸姐姐，快下来看呀！三爷又被外头的爷们给灌醉了，在这里发疯呢！”
三爷被她这骤然拔高的一声惊到了，往后退了一步，又想起自己的裘衣来，忙捡起来，嘴里嘀咕着“蠢丫头”。又见芳甸那一道浅红袄子的人影自二楼栏杆上往下一探头，他因认得芳甸是罗夫人房里的丫头，又方才进了厅所见和之前有所不同，便知道望儿的话确实无误了，忙将裘衣往身上一披，就要反身离开。
这一转身，寄柔终于将他看了个全貌，却当场险些笑出来。原来这人脸上被油彩描得红红白白，两道长眉入鬓，两只眼尾斜飞，从眼角到鬓边，嫣红如桃花般的色泽勾勒出一张千娇百媚的脸来，回眸间，含喜带嗔，风流婉转，本来的面目，却全然看不出来了。
寄柔用帕子掩着嘴，勉强忍住，没有出声。那三爷却仿佛背后有眼睛似的，才走出几步，蓦地站住一回头，正好将廊柱背后走出来的寄柔看个正着。他那双被油彩细细描绘的凤眼倏地鼓起来了，也不知该说什么，只用手指遥遥将望儿一指，咬牙切齿似的。然后将风帽从头上一裹，咳了一声。
寄柔咬着唇，敛衣施礼，叫声“三哥哥”，就低着头进屋了。
正撞上芳甸从楼上下来，追到院子门口看了一阵，又垂头丧气地回来，说道：“三爷走的真快，一错眼就不见人了。”
“芳甸姐姐，三爷的脸被谁画成那样了啊？好像要登台唱戏似的。”望儿问道。
“还能有谁不就是隔壁那些人！”芳甸没好气地说，然后往围墙那里看一看，恍然大悟：“兴许三爷以前都是从那墙头翻过来，在这院子里盥洗换衣裳的。他这一阵身上不好，也没出门，因此不知道咱们姑娘搬进来了。”
“那可坏了！”望儿叫道，“三爷那个样子，万一被别人看到了，岂不是又要挨二老爷的打了？”
这一下，说中了芳甸的心思。她气恼地将望儿搡了一把，骂道：“你是聋子？三爷叫人打水，叫了十几声，偏你听不见。”
“该干嘛干嘛去吧，今�