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“目前因侯爷大军到此，九江士民惊骇万状。恳请侯爷严禁士兵人城，保此一方生灵才是。”
左良玉说：“各营将士临离武昌前已经对天盟誓，只有一颗忠心救皇太子，清除奸臣，奠安社稷，决不骚扰百姓。我同制台大人原是旧交，在郧襄同过患难，又同因襄阳事受过重责。今日重新携手共事，须要仰仗制台大人鼎力相助。请放心，我已经传谕各营官兵，有动九江一草一木者，从严治罪。”
言毕，他向左右问道：“我的口谕，大小各营都传到了吗？”
负责传宣命令的中军总兵官躬身答：“回禀大帅，昨晚已经传谕各营凛遵，不得有违。”
平贼将军左梦庚也躬身补充一句：“今早儿又特别晓谕各营主将：军令如山，令出法随，大小将领务要认真听从爵帅严谕，任何人不得玩忽纪律，自取罪咎。”
左良玉又对袁继成说：“大人可以放心了吧？明日一早，我亲自进城拜谒，再向大人请教。请令各镇参谒，我到时候好对他们讲几句话。”
第二天，即四月初三日，早饭过后不久，果然看见左良玉开始启锚移舟。袁继咸考虑到宁南候进人城中将有许多不便，不得不赶紧迎到江边，就在船上与左良玉相见，他部下的各镇将也都单骑同往。请将都到船上向左良玉参谒以后，左良玉从袖中取出来由黄澍伪造的太子密谕，强迫诸将为救出皇太子对天盟誓。九江诸将不觉一怔，齐齐望向总督，不知如何是好。就见袁继成神色严峻地望着左良玉大声说道：
“密谕从何而来？先帝旧德不可忘，今上新恩亦不可负！密谕从何而来？”
左良玉脸色一变，恼怒地说：“害太子的是奸臣马、阮之辈，与今上何干？老先生为何竟如此说！”
袁继威望着左良玉手下的一群将领说道：“师以义动。诸公应当爱惜百姓。”
左良玉说：“我辈做大事，行不得小惠。”
袁继威说：“继咸负罪深重，蒙先帝赦以不死，仍付以封疆重任，待罪浔阳。一城百姓生死，系于爵帅，我不能不为百姓请命。”
左良玉脸色严峻，叫人望而生畏。
袁继成趁着左良玉沉思无言的机会，向诸将领讲明了国家目前面临的危亡情势。他说，满洲兵正在南下，南京势必不得已抽调防北的兵力去防西。一旦满洲国兵临长江，则大事去矣。又说，兵谏不是正道，应改“檄”而为“疏”，以存君臣之体，听候圣旨处分……
左良玉想了一阵，改用缓和的口气说道：“我可以同制台大人约定，决不破城。至于‘清君侧’之事，可以将‘檄’改为‘疏’，暂时驻军候旨。”
袁继咸随即同左良玉成宾礼而别。虽然左良玉答应他不破九江城，不骚扰百姓，但是他深知左良玉部下自来就是军纪很坏，而目前左良玉又受群小包围，身边无一个是敢说直话的正人君子，别看他名为统帅，实际上已驾驭不了他的乱糟糟的十几万大军。所以袁继咸决定还是守城。他在城上召集请将训话，说：
“宁南侯欲行兵谏，借‘清君侧’之名，难说不是举兵为乱，我辈岂能为乱国之举？‘晋阳之甲，春秋所恶’，我已经劝说他易檄为疏，屯扎候旨。我自己也已经将宁南之事写成一疏驰奏朝廷，朝廷必有处分。故诸将宜坚守城池，以待后命。”
袁继咸有一部将名郝效忠者，已经暗中同左良玉勾结。恰巧因为两个士兵在城内抢劫被百姓杀死，郝效忠便借此起衅。袁继成的另外一员部将张世勋原来就与左良玉的部将张国柱相好，在夜间暗暗将张国柱的城外士兵缒人城中纵火。袁继成命人扑灭一处，别处又有火起。袁继成明白张世勋不除，则乱不能定，便赶快手写密令一封给可靠的将领邓林奇，要他立刻遵手令便宜行事。谁知刚刚作好部署，张世勋和郝效忠已经率领亲兵趁夜半劈开城门，出城与左营人马相合。左兵则趁机混入城中，大肆杀掠。守城的百姓不能辨识，完全无法自卫。袁继咸的其他将领害怕获罪，都陆续逃出城去，投到左良玉的麾下了。
左良玉一直在船上，因为病体衰弱，岸上和九江城中发生的事情他一概不知，都被周围的人们瞒住了。九江城内到处奸掳烧杀，到处有哭声叫声，早已经天翻地覆，而他的大船上却静悄悄的，没人敢大声说话。周围也森严肃静，只有昏暗的江水拍打着船边。后来，江岸上的远处有一些什么动静终于被他听见了，他又依稀觉得似有人马在移动，心中便觉奇怪，便轻轻咳嗽一声。一位值班的中军将领立刻走进船舱听令。左良玉问道：
“岸上为什么有人马移动？”
中军回答：“回爵帅，并没有大的移动，只是有一部分九江的人马出城，同我军驻扎在一起了。”
“啊？为什么他们要同我军驻扎在一起？”
“听说是他们想通了，愿意随我军去南京搭救太子。”
“啊？我已决定暂驻此地候旨……奇怪，此刻什么时候了？”
“刚打五更。”
“我们的人马有进城去的没有？”
“也有进城去的。”
“什么？我答应过江督袁大人，答应决不破九江城。可是……为什么我们的人马有进城去的？”
“请大人放心，没有攻城破城，是里边的人自己将城门打开了。”
“我已经答应不许扰害城中百姓。”
“请大人放心，城中安堵如常，鸡犬不惊。”
“江督袁大人现在何处？”
“袁大人大概快来到了。”
“怎么，他快要来了？”
“是的。少帅大人怕出意外，已经命张应元镇台大人同监军御史黄大人骑马进城，请袁制台大人去了。”
“唉，他们瞒住我捣的什么鬼！……快去将少帅叫来，我要当面问个明白……黄御史这个人、这个人，都是他……”
袁继成在总督署的院中望了一阵火光，回到签押房，对一名心腹家人和一位中年副将李士春嘱咐了后事，正准备悬梁自尽，忽报左营总兵张大人和监军御史黄大人来见。他没有做声，也不迎接，只是兀坐不动，闭目养神。张应元和黄澍进来，声称是奉宁南侯之命前来相请，请他赶快出城。袁继成一脸冷笑，并不搭话。他的中军副将李士春忿怒地望着黄澍，忍不住说道：
“你们做得太过火了！我们制台大人见事不可违，十分痛心，正准备以身殉国，请你们不要再打扰他。”
黄澍原不想把事情闹崩，一则那样会受左良玉谴责，二则也会坏了“清君侧”的大事。所以，听了李士春的话，他不禁大惊失色，赶快向袁继成深深一拜，带着哭腔说道：
“宁南侯本无异图，公若自尽，宁南侯将无以自处，是公以一死促成大乱，国家大事去矣！务恳大人三思。”
袁继咸仍无一语。李士春见状，将他的袍袖轻轻扯了一下，他随着李士春走进套间。李士春凑近他的耳朵悄声说道：
“请大人隐忍一时，到了前边路上，说不定王阳明的勋业，大人也可以做到。”
袁继成的心中一动，用疑问的眼神看一下李士春。随即从套间出来，对黄澍和张应元说：
“好吧，我同你们出城。我要去当面责问宁南侯！”
左良玉听见岸上的声音越来越嘈杂，并且有火光照到船上，很生气。他明白，如今，谁都不听他的话了。而如此目无纪律，要想完成救太子和“清君侧”的大事，恐怕没有指望了。他下了床，由仆人搀扶着走到船头。左梦庚和许多重要将领都已经来到他的船上。他不对他们说话，只顾拼着力气抬头向九江城的方向遥望，但见火光通天，而且隐隐约约地有哭声传来。他不禁浑身打颤，拍着大腿说：
“我、我、我对不起江督！对不起临侯！……”
突然，他感到喉咙里冒出一股腥气，一弯腰，吐出来一大口鲜血。左右一时忙乱，都来抢救。他又连着吐出几口鲜血来，随即被扶回舱内，放到床上，立刻不省人事。
袁继成同张应元、黄澍等来到江边，尚未下马，就听见从宁南侯的大船上传来一片哭声。大家惊骇，一时目瞪口呆，面面相觑。少顷，黄澍向船上大声问道：
“什么事？什么事？”
大船上有一悲痛的声音回话：“俟爷归天啦！”
袁继成的心不觉一沉，想到：宁南侯此时突然死去，左营二十万人马群龙无首，九江一城必将毁在这一群无人驾驭的乌合之众手中，如何是好、如何是好呀！
当左良玉的军队于三月二十三日突然从武昌撤走的时候，李自成正驻在荆州城外二十里地的一个临江小镇上。这时占领簰洲镇的消息还没有传来，他只知道满洲兵已经从襄阳出动，而左良玉的二十万大军驻扎在武昌、汉阳和周围府县，拦住了他的去路。从前他不怕左良玉，左良玉是他的手下败将。但如今形势大变，他反而怕左良玉了。他日夜忧思，无非是想着左良玉兵多粮足，据守形胜之地，以逸待劳，使他无机可乘。而满洲兵从襄阳东来，气势汹汹，李自成深知自己已无力招架。一天，他独自步人喻上卧帐中，想同喻上酞做些计议。喻上猷不在，却在铺上扬着几本兵书，还有一本书的封面已经破损。他随手捡起一看，是古人的诗集。顺手翻开，不意恰恰看到这样四句，十分刺目：
月明星稀，
乌鹊南飞。
绕树三匝，
无枝可依。
他感到很不吉利，便将书愤然一掷，转身走了。近来他的心中本已有无限的苦恼，深海许多失策，这首诗更使他想到了如今无处立足、惶惶然如丧家之犬的局面。越苦恼，越容易往不利的方面想，他甚至想到他的身死国灭也许就在眼前。当然，这种绝望心情，他绝对不能流露出来。不管什么时候，不管同谁在一起，他都做出一副十分镇静的样子。但是，从退出襄阳到现在这短短一段时间里，他的两鬓上又新生出了不少白发，这却难以瞒过文武近臣的眼睛。
忽然，刘宗敏从沙湖附近来了紧急密奏，说已经乘左兵不备，命张鼐等率两三千人马，占领了簰洲镇；随后又派遣了一两千人马。因为左良玉在武昌一带兵力雄厚，所以他命张鼐等避免同左兵交战，全力以赴赶快向咸宁、蒲圻之间游击，虚张声势，以观左兵动静。
李自成立刻召集袁宗第等在荆州一带的重要将领开会，决定袁宗第这支大军暂时驻在此地不动，以待后命。他自己则迅速赶往沙湖，同刘宗敏商量是否在不得已时大军渡过长江，以避免在江汉平原上与满洲兵作战。
同刘宗敏商议未定，就得细作禀报，说左兵将往南京去救崇祯的“皇太子”。正将信将疑，王四暗中派出的人到了。来人先向李自成禀报了王四夫妇被拘留的情况，然后又说王四将军命他来向皇上当面禀奏左良玉要率全军前往南京“清君侧”的事情。李自成听罢，喜出望外。南京的情况他并不清楚，只听说立了福王，这个福王正是义军在洛阳杀掉的老福王的世子。据老百姓说此人无德无能，只好女色。其他的情况他则一无所知，更不知道崇祯的“太子”怎么逃到南京去了。不过他已经管不了这许多，他只关心左良玉是否会把人马全部带走。不管怎样，他现在已下定决心，要夺取武昌，争取在武昌立住脚跟。
过了两三天，张鼐的人马在荆河口消灭了一支明朝守军。虽然那守军只有几百人，却就此�