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面漂动。魔鬼总想升得高一些，但反而沉入海底，几乎窒息，于是不得不向上帝求援。上帝使一块石头从海里升起，再让魔鬼从海底抓一把土，接着说：“让世界成形吧。”这把土就逐渐长大并且变硬。但魔鬼非常狡猾，他在给上帝抓土的同时自己偷偷往口里藏了一把土，这把土也跟着长大，大得快要塞住他的嘴。上帝知道了，叫它把土吐出来，这样大地上就有了沼泽。魔鬼也就变成了人。
在北美的迪埃格诺人也有类似的创世神话：最早，不存在着陆地，只有一片广袤的原始海洋。但在海下住着两兄弟，他们俩都闭着眼睛，因为如果不这么做，盐水会使他们变成瞎子。有一次，哥哥走出海面向四处望去，除了水以外一无所有。弟弟也跟着上浮，但半途他睁开了眼睛，眼立刻瞎了，只好再沉入海底。哥哥就独自留在海面上，开始想创造一片陆地。他先做了些红色的小蚂蚁，这些蚂蚁一下子变得非常多，它们的身体把海水填实，从而世界上有了陆地。
不过，在各种创世神话中很少有关于海神的记载。关于海神的传说，最早在巴比伦文明中出现。曾经居住在现今伊拉克东南部的巴比伦人崇敬“艾亚”，因为她是个海神，她的形状类似美人鱼。而在稍后的克里特文明时期，也流传着海神的故事。克里特是地中海的一个小岛，岛上的居民善于游泳和潜水。在公元前3000年时，据说有个卓越的潜水夫鲁劳克斯，为了寻找大海的秘密，就奋勇地投身于海洋之中。上帝为他的无畏精神所感动，就使他成了一个不死的海神。在希腊神话中，全体海神的首领是波塞冬，他动怒时，会用三叉戟拍打海面，这样就会引起狂风。希腊人为讨得海神的喜欢，就在最危险的峭壁上，建立了宏伟壮观的海神庙。
在东方，古老的中国人传说，颇有些特别。在关于海龙王和虾兵蟹将龟宰相的传说之前，则认为以泰山为中心，北到恒山燕山脚下，南达扬子江入海口，东至冀浙海滨，这片三角形的地域称为“中州”，又名“中原”。围绕中原的四面，则是海洋，每个海洋都有一个皇帝统治。《庄子》一书对此曾有记载：“南海之帝为倏，北海之帝为忽，中央之帝为混沌。倏与忽时相遇于混沌之地，混沌待之甚善。倏与忽谋报混沌之德，曰：‘人皆有七窍，以视听食息，此独无有，尝试凿之。’日凿一窍，七日而混沌死。”
在古代的中国人看来，海洋是一个充满黑暗和恐怖的地方。“海”这个字“从水从晦”。晦，便是晦暗。又有人记载“海之言，晦昏无所睹。”所谓“无所睹”则表明不可知，这样可以想象当时的中国人对海洋的敬畏程度了。
面对着凶险的海洋，古代的中国人并没有放弃求知的欲望，他们以丰富的想象来获得好奇心的满足。集中描写海外世界山川道里、风土人情的，是那本著名的《山海经》，它里面的人物个个奇形怪状。“灌头国”其人“人面有翼，鸟喙”；“长臂国”其人“手下垂至地，捕鱼海中，两手各操一鱼”；“一臂国”其人“一臂一目一鼻孔”；“长股国”其人“身如中人而脚过三丈，常负长臂人入海捕鱼”；“聂耳国”其人则“双手托其耳，悬居海水中”。古代的中国人也用神话来寄托他们征服海洋的雄心。最为动人的是精卫填海的故事。它说的是管太阳升落的炎帝有一个女儿，她叫女娃，在炎帝出巡的时候，失足于东海溺死。她的灵魂化为一只鸟，“其状如乌，文首，白喙，赤足”。它就是精卫鸟，每天“衔西山之木石，以堙于东海”。
在中国的古代传说中，最勇敢地向海洋挑战的恐怕是秦始皇了。“始皇梦与海神战，若人状。问占梦，博士曰：‘水神不可见，以大鱼蛟龙为侯’。。始皇乃令入海者赉捕巨鱼具，而自以连弩候大鱼出射之。”
由此可见，人类在它的幼年期，始终抱着一种矛盾的思绪看待海洋。海洋的浩瀚博大使人类感到自身的渺小，但海洋的奇幻神秘却对人类又产生了想接近它的魅力。海洋曾是人类最难堪的困窘，为这困窘，幼年期的人类备受折磨。。人类对海洋的兴趣首先从海的表面开始。当秋天的落叶在水面上随风飘荡的时候，人可能从中得到启发造出了船。1973年，在一次寻找石油的钻探中，偶然在中国浙江余姚发现了河姆渡古人类遗址，从厚达2米的海生贝壳层中发现了一把小型木桨，于是证实了船的历史至少有7000年之久。
海能载舟，最初人类用它在海边巡逻，以捕捉鱼虾。在中国的夏代出现过“东狩于海，获大鱼”的文字记载。而人类驾舟远航以探求世界的秘密，则是晚得多的事情。
迄今所知的人类第一次大规模远航是在公元前609年。当时的埃及法老尼科是个求知欲十分强烈的统治者，他不满足他的船队只在地中海游弋，他想了解地中海外的世界究竟是怎么个样子，就雇用了一批善于航海的腓尼基水手，租用了3艘有50把大桨的木船去探知外面的世界。
从此，人类对海洋的梦幻与追求便一页页地书写下去了。渐渐地，一个地方的人的视角扩展到了海的那一边，发现了新的大陆、新的人群，感受着不同的文化、不同的境遇，成功、失败，失败、成功，他们继续寻找，继续着也许是毕生的漂流，于是，无边无际的海洋成了他们的家园；于是，终于发现海洋本是人类的母亲。
哥伦布和麦哲伦
在海洋史上，有两位航海家是功绩卓著的：一位叫哥伦布，意大利人；一位叫麦哲伦，葡萄牙人。他们都是在西班牙国王的支持下出海探险的。远洋航行比内河航行有更高的要求，第一要有更高的造船技术，第二要有更好的航行技术，第三要有精确的指南针导航。1405年，我国郑和七下西洋，就标志着这三个条件（特别是指南针在航海上的运用）已经成熟。哥伦布和麦哲伦的探险活动的成功，是科学技术发展的必然结果，也是人类探险精神的伟大胜利。15世纪，欧洲生产技术有了很大的进步。采矿、冶金有了简单的机械装置，出现了3米高的炼铁大熔炉。那时候，中国人发明的火药，由阿拉伯人传到了欧洲，欧洲人用它造出短程大炮和毛瑟枪。中国人发明的罗盘指南针，欧洲人已把它安装在航船上，在大海上航行就靠它导航。这火药和指南针如同给欧洲老虎增添了双翼，从此它们便神气起来了。当年的欧洲，最神气的还不是英国、法国、德国，而是葡萄牙和西班牙。这两个国家对向外扩张，寻求新航线、新领地，表现出极高的兴趣。他们天天都在做着黄金梦，他们太需要黄金了。自从《马可·波罗行记》在欧洲广泛传播以后，在欧洲人眼里，仿佛印度、中国遍地都是黄金。正是这个“黄金梦”，驱使葡萄牙和西班牙的统治者、商人、航海家从事冒险航行。恩格斯对此有很好的描写：“葡萄牙人在非洲海岸，在印度及整个远东地区搜寻着黄金；‘黄金’这两个字变成了驱使西班牙人远渡大西洋的符咒；黄金也是白种人刚踏上新发现的海岸时所追求的头一项重要的东西。”这就是葡萄牙、西班牙成为第一批殖民者最直接的原因。
哥伦布（1451～1506）本是意大利人，在年轻的时候，他也读过《马可·波罗行记》，他也做过许多黄金梦。他曾在日记中写道：“黄金是一个可以令人惊叹的东西。谁有了它，谁就能支配他所需要的一切。有了黄金，就是要把灵魂送到天堂去，也是可以做得到的。”可是，哥伦布的抱负在意大利无法实现，只好迁居到葡萄牙。
葡萄牙是当时航海活动搞得最红火的国家，葡萄牙亲王亨利本人，就是一个航海家，他还创办了全世界第一所航海学校，训练航海专门人材。葡萄牙的远航队已经吃了很多甜头，自从1415年他们侵占了休达城以后，几乎每年都从圣芬生湾沿非洲海岸向南探航，1419年他们侵占了大西洋马德拉群岛，1432年进入阿速尔群岛，1445年到达佛德角，1487年到达非洲南端好望角。好望角的风暴是世界最著名的，能顺利通过这个地方的航船并不太多，一提到它，海员们不免心惊肉跳，但是葡萄牙国王却高兴之至，亲切地叫它“好望角”。是呀，这是他们通往理想天国的航线，那盛产丝绸、香料、宝石的东方，那“遍地是黄金”的印度、中国，遥遥在望了，还能不令人神往吗？
哥伦布迁到葡萄牙以后，满以为找到了用武之地，他的“黄金梦”就可以变成现实。他专心致志地学习航海知识，身体力行地参加航海训练活动，还到地中海去作实地演习。哥伦布的进取精神是别人望尘莫及的。他早已接受了地圆学说，坚信朝着一个方向走下去，终有一天会回到出发的位置。当时，有一个地理学家，名叫托斯堪内里，给哥伦布一封信，信中附寄了他绘制的一个地图。在欧洲人眼里，中国、印度在东方，只有朝东走才能到那里去，而地图却把中国、印度画在大西洋的对岸。哥伦布激动起来，如果横渡大西洋往西航行，不同样也能到东方去吗？而且行程近得多，至多不过5000公里。于是他向葡萄牙国王提出申请，希望批准他往西去东方的计划。葡萄牙国王已经在东行途中得到了许多好处，因而对他的西行计划不感兴趣，无论哥伦布说得怎么动听，还是打动不了这个既得利益者。
无标，哥伦布又迁居到西班牙。1486年，他又向西班牙国王提出往西去东方的请求。当时的西班牙，还没有完全统一，还顾不上开拓领地向外扩张的事。直到1492年西班牙完成统一后，国王斐迪南二世才决定资助他三只帆船和大部航行费用，并授以海军大将的军衔，预封他为新发现土地的世袭总督，批准了哥伦布的西行计划。
当年8月3日拂晓，哥伦布率领88人的队伍从巴罗士港起航。在加那利群岛作了一番整修和补给之后，于9月6日正式扬帆西征。经过36天的艰苦航行，10月12日凌晨，终于登上了一个百鸟齐飞、绿树成荫的美丽小岛，哥伦布命名为圣萨尔瓦多岛。圣萨尔瓦多，意为“救世主”，可见航行之险，哥伦布发现了这个小岛，就是找到了他们的“救世主”。
哥伦布在岛上见到鼻子上挂着金片的土著人，就以为来到了“遍地是黄金”的中国，欣喜万分，可是他找遍了全岛，连一座马可·波罗所描述的中国宫殿也未见到，他怀疑起来：“这是中国么？中国是个富庶的国家，是个黄金遍地的国家，这里却这么冷寂，这么贫穷！”他根据马可·波罗在书中说到的印度和印度沿海群岛的某些情况，便断言自己来到了印度。
此后，哥伦布三次西航，陆续抵达牙买加、波多黎各、多米尼加等岛，有一次还登上大陆步行了很远，但他始终未能找到“遍地是黄金”的中国。然而，哥伦布却深信不疑，这里就是印度，他称当地居民为印第安人。这个错误名称一直沿用到现在。哥伦布这么一个聪明人，一直到弥留之际，仍坚持自己的看法，他在遗嘱中写道：圣灵佑助，我获得了并在后来彻底明白了一种思想，就是从西班牙向西航行，横渡大洋，可到达印度。
一个曾在哥伦布航队做过事的意大利人亚美利哥，�