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进来吧。”
“大人，这、这……不合规矩。”
“规矩还能大过人命吗？给他们些吃食，再找个地方让他们过一夜。要是不行，我给你们钱！”曹操瞪了他一眼。
官驿不是私店，即便给钱也是不合规矩的。但那兵丁也知道曹操的底细。虽然如今外迁，但虎死架不倒，曹嵩的儿子岂开罪得起？只耐心劝道：“曹大人忒好心了，谁不是人生肉长的？不是我这当兵的心狠，只是这样的事如今太多了，您管也管不过来呀。”
“我遇不见的也就罢了，既遇见了就得管！叫他们进来。”
得了这句话，七八个叫花子踉踉跄跄地进来了，跪在曹操面前磕头道谢。哪间屋也安置不下，只得唤楼异与兵丁取柴点上一把火，诸人便在院当中随便坐了。曹操与驿丞皆拿来干粮与他们，吃的还是少，又叫楼异到各处房里找往来官人求些。
毕竟还是好心人多，不一会儿，什么粗勃勃大饼子都拿了来，这些讨饭人见粮食如得活命，顷刻间抢了个精光。
曹操瞧这些人大多数并非老弱，而是二十多岁的大小伙子，其中还有一个女人抱着孩子，他们操着冀州口音，心下十分诧异，问道：“你们年轻轻的，为什么不在家耕种，背井离乡到河南来干什么？”
不问则已，这一问哭倒一大片，有个汉子答道：“我们是被抓去给皇上修园子的。”
那是在两年前，皇帝下令翻修上林苑、灵昆苑、禁宫西苑等御园。完工后刘宏感到那些个园子太小也太古旧，便准备在洛阳城西开垦荒地，花大钱修一座更好的园囿——西园。诏书还没有正式下达，朝中就已经闹得沸沸扬扬反对声一片，尤其是谏议大夫杨赐，特意上表阻谏。
而鸿都门学士出身的宵小谄臣们却继续蛊惑皇帝，侍中任芝与乐松甚至察言观色说：“昔文王之囿百里，人以为小；齐宣五里，人以为大。今与百姓共之，无害于政也。”都比出周文王来啦！这样话谁敢直言撼动？致使刘宏不纳忠言一意孤行。西园划地之后，征发各地能工巧匠连同京畿民夫苦苦折腾了两年，耗费资财无法计算，饶是如此园子才修了一半。
曹操心下骇然：“你们干了两年的活，就没拿到工钱吗？”
“哪里有什么工钱？大人你不晓得，那些监工的都不是人！”那铁铮铮的汉子抹了一把眼泪，“他们要从毅河引水造池，举着鞭子打发四百多人挖渠，等到河道挖通，一阵冷水袭下来，多少人活活被淹死了。大人您看看吧！”说着脱下上衣，只见他骨瘦如柴的身上布满了鞭痕，最长的竟有两尺多长，泛着殷红的血印，“吃不饱，穿不暖，还要干活、挨打，再干下去早晚叫他们折磨死，我们几个都是逃出来的！”
那个抱着孩子的女人又哭诉道：“奴家我是缑氏县来的。男人也去给皇上家修园子，他本没有手艺，硬是叫县里的人抓走了。一去半年音信全无，我母子没有着落，跑到洛阳去寻他。哪知道孩子他爹……早叫当兵的打死了！”说罢呼天抢地就嚎，孩子还小，见母亲哭也跟着哭。
大人哭孩子闹，使得曹操越发烦躁：“苛政猛于虎也！没想到离京师这么近的地方就有如此横征暴敛。”
旁边站的一个扬州来的官人，闻言插了话：“想必大人是个京官，不甚知道现今的情景。京畿三辅之地还算是好的，出了司隶各州的百姓还不如他们呢！我自会稽来，不但老百姓交不起赋税，那些个土豪也是两眼盯着田地。前些年有个许韶造了反，他原就是个普通佃户。说句不怕掉脑袋的话，官逼民反没办法呀！”
那边一个满口幽州话的军官也感叹道：“边郡更没法提起了。鲜卑人里出了个檀石槐，整日带兵骚扰我北疆，抢粮食、抢牲口、抢女人，百姓深受其苦。我家辽西太守兢兢业业，欲修缮边防、保护疆土，几次向朝廷上书，请求拨钱动工，皇上他老人家竟置若罔闻。宁可把钱拿去修园子，都不肯修缮一下城防！”
“其实檀石槐算不得什么，不过一无谋胡帅。当年张奂、段颎镇边，他不敢入河朔半步。”曹操叹息道，“可如今张老将军瘫痪在床，段颎利令智昏党附王甫，再没有人能震慑住鲜卑野人了。”
在这个北风阵阵的夜里，诸人围着火堆各诉忧虑愁苦，不知不觉东方已经泛起了鱼肚白。曹操回房掩着衣服胡乱睡了一会儿，便起身准备行囊。
这时楼异进来禀道：“大人，那几个逃工是冀州人，求着与大人同行。这可使得？”
曹操毕竟是朝廷官员，与乞丐同行岂不有失官体？但事到如今随行甚少，万一遇到险事无法置措，多有几个同行者也是好的。他便一口应下了。
出了门又见那个抱着孩子的女人还在啼哭。
“怎么了？”
“这孩子昨晚还好好的，这会儿叫不醒了。”
曹操亲自抱过来看。这孩子有两三岁了，但是挨饿吃得不足，就显出一个大脑袋了。摸摸额头，阵阵发烫。曹操回头对从人道：“这孩子病了，带他们到县城里寻个医生看看。”
“大人，时辰不早了，咱们还得赶路呢。”
“这……”曹操眼见这个女人实是可怜。丈夫死了，身在他乡还抱着个病怏怏的孩子，怎么才能回到家乡呢？想了一会儿他对从人道：“你们两个留下，陪着他们看病，然后赶车送他们回缑氏。等一切都办完，再到顿丘县去。”
“诺。”其中两个随从应道。
“慢着，若是到了缑氏瞧他们生计困难，就把车马卖掉，将银钱周济他们度日也就是了。”
那妇人听曹操如此安排，跪倒在地：“谢谢大人赏赐！小奴家今生今世感念您的大恩大德！”磕头如鸡啄碎米一样。
曹操也不便与她啰唣，带着余下的人继续赶路。如今少了一辆马车、两个小厮，只得曹操骑马，楼异领着那几个逃难之人相随，只苦了剩下的两个从人，长途跋涉还得扛着那对沉甸甸的五色棍。天寒地冻一行人在驿路上缓缓行进，好在人多了倒又说又笑。那两个扛了五色棍的从人一直在戏谑：“天下的官混成大人您这样的也不易，出门一天就把车混没啦！”
曹操在马上哈哈大笑，也不往心里去。
【涉河遇险】
曹操一行人艰难跋涉，第七天头上才过了中牟，眼见再往前走就是兖州陈留郡地面了。楼异提议早投驿站，安排干粮水囊，今日早早安歇，转天好渡黄河北上。
一切安排妥当，见天色尚早，曹操便与诸人到城外闲逛一遭。这一逛却发现不少新鲜事。原来这中牟城外，凭空多了大群流民。而这些流民可非同一般。曹操曾经听桥玄对他讲过，所以印象中流民一定是衣衫褴褛食不果腹的，但这些人却不是，他们有吃有穿与一般百姓无异，甚至还有一些帐篷和保护自己的棍棒。
曹操正心下暗奇，却见同行的逃难人突然大声呼唤：“马老三！你怎么在这里？”
随着他的叫喊，流民堆里跳出一个中年汉子：“小四、小五！你们还活着呀！”
曹操见他们相识，又诧异如此多的人露宿城外，很是诧异，也凑到旁边听他们说话。原来他们是老乡，都是修西园的民夫，那个马老三先逃了出来，本以为这辈子再也遇不见了，不料在中牟城外还能相见。待几个逃难人诉说完这一路的经过，那马老三倒也知礼，连忙给曹操下跪：“大人您真是慈悲好官。当初我独自逃出，负了这几个小兄弟，没想到您能救他们的命，我给您磕头了。”
“怜贫惜老人之常情，快快请起！”
马老三却对那几人道：“依我说你们几个也不要再叨扰大人了，索性跟我走吧。”
“您这是去哪儿？”
“我现在归了太平道，正跟着他们游行传道呢！你们随了我去，入不入道先莫谈，至少有个吃喝，不必再给曹大人添麻烦了。”
“我们几个还是想回乡。”
“莫要再提回乡了，如今加赋加税，大户人家又一个劲儿霸占田地，你们回去也不会有好日子过。再说咱都是从西园跑出来的，衙门要问的！即便躲过这一劫，以后皇上家再修什么东园、南园、北园什么的怎么办？还是要抓咱们的。干脆随了我去，跟了太平道大贤良师，也算有口饭吃。”马老三娓娓道。
“什么是太平道？”曹操禁不住插嘴问。
“恐怕大人是关内做官，关东不常走动吧？”马老三笑道，“如今的太平道势力可大了！这太平道乃是我家大贤良师张角所立，传的是中黄太一之正道，学了可以无灾无祸，益寿延年。现如今，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫，八州之人，哪儿有不知道太平道的？现在全天下的教众不下十万，家家都供奉大贤良师他老人家的画像，我们这些虔诚的跟着大贤良师游走天下，遍地传教，能得他老人家一张符咒，天大的福分哩！”
“教众不下十万？”曹操咂摸着滋味，“我看是世人愚昧，什么大贤良师，左不过是略通方术的江湖骗子罢了。”
“您别这么说呀！大贤良师张角那简直就是活神仙，”马老三一咧嘴，滔滔不绝念叨开了，“他老人家能点石为金、撒豆成兵、口吐莲花、空囊取物、腾云驾雾、下海搏蛟、倒拽九牛、偷天换日！”他一边说还一边摆姿势。
“你还一套一套的。”曹操摆摆手，“这些你都见过？”
“没见过。”马老三一耷拉脑袋。
“既没有，你还说得这么热闹？”
“大贤良师生得相貌雄伟、身高过丈、目若朗星、鼻直口阔、齿白唇红、大耳朝怀、美髯须眉、声若洪钟……”马老三是连说带比划。
“你认识他？”
“不认识。”马老三又一低头。
曹操觉得可笑：“你既没见过他，怎么知道这些的？”
“听说的呗！我没见过，但我们这里有人见过。”马老三指了指后面的流民队伍，“大贤良师大恩大德、虚怀若谷、悲天悯人、待民和善、拯救黎民……”
“老大哥！”曹操见他夸起张角没完没了赶忙打断，“这位大贤良师可在队伍之中？”
马老三又笑了：“天下传教的队伍多了，他老人怎么会在这儿？”
“那您怎么会信了这个？”
“我是得了太平道的真切好处，不得不信啊！去年我从西园里跑出来一路乞讨回到家乡，哪知道田地叫土豪霸占了。衙门口派人抓我，只得又逃出家乡，没吃的没喝的，半道上又叫雨淋了一场，就病倒在路边。正赶上太平道的大传教马元义带着队伍路过，大发慈悲救了我的性命。他还写了几张符，烧了一喝，没三天病竟然好了！救命之恩当涌泉相报，可我又没钱又没能耐，好在一笔写不出两个马字来，于是就拜了师傅，闲来我孝敬他，也算一点心意。”
曹操咂摸着滋味道：“我看你们这个太平道不简单呐！这私自传道，朝廷就不管吗？”
马老三白了他一眼：“这不犯歹呀！据说皇上他老人家早就听说了，根本也没派人来管，还说我们大贤良师是导民向善呢！还有谁管呀？连宫里宦官都有信这个的。”
这些话勾起了曹操的沉思，又见他们旧交相见说的尽是冀州土话，便唤了楼异两人先回驿站。
楼异见他一路上皱眉，闷闷不语，忙问：“大人您怎么了？”
“我在想这个太平道的事。”
“这个太平道似乎没什么不好呀。”
曹操摇摇头：“你不懂这里面的厉害。姑且不论这个张角是真有本领假有本领，单想他