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唯一让他感到有底气冒险的是，现在轴心舰队拥有这个世界上最优秀的舰载机飞行员——没有之一。英美以前也拥有相当不错的舰载机飞行员，但在连续损失航母之后，英美舰载机飞行员中的老鸟近乎损失殆尽，为数不多的也保留下来充当教官，因此英美的后备舰载机飞行员虽然比轴心要多，但总体水平却要低下得多。
联合舰队进入欧洲后，舰载机飞行员们并未像其他官兵一样刀枪入库、马放南山，而是与德国海航一起在索科特拉岛上苦练：德国飞行员学习掌握航母作战精髓，日本飞行员学习掌握新飞机精髓，双方飞行员在切磋中不断交流提升，同时也能初步形成作战配合。这次训练的起点很高，没有用翔鹤或瑞鹤这样的大型航母，直接就用祥风和龙凤两条轻航母——他们的甲板更窄、降落距离更短，也更贴近实战需求。
2月份时，由德国提供施工帮助、意大利海军由博尔扎诺号重巡洋舰改建的轻型航空母舰也投入使用，意大利海军航空兵也正式加入训练，这批新加入的意大利人被德国和日本炼狱式的训练强度给吓倒了——每天训练8小时，全周无休，岛上的空军基地空空荡荡，除了一个英国人留下来的酒吧，什么娱乐设施也没有。
当意大利飞行员问这是什么训练大纲时，德国海航官兵用怪异的音调发出日语读音：“月月水火木金金……”幸亏意大利海航不是意大利陆军，最终也咬牙坚持下来，适应了这种高强度训练。
日后有人总结时指出，轴心水平最高的海军航校不在德国、日本或意大利本土，而在索科特拉岛，这所不颁发文凭的“航校”是所有海军航空舰载航空兵心目中的圣地，因为要达到这里的“毕业”标准真的很难：俯冲轰炸机飞行员的标准是三机带弹情况下用俯冲同步表演“清扫三重奏”，然后再把炸弹扔到直径不超过5米的靶标上；战斗机的毕业标准是用双机配合顶住4机攻击10分钟——对手全是拥有50个以上击坠记录的王牌飞行员；鱼雷攻击机飞行员的标准是保持海平面20米高度飞行2分钟，同时还要能用鱼雷击中30节速度机动的驱逐舰……至于夜间起降，则是老鸟们的必备科目。
一句话，这里不是普通舰载机飞行员的学习场所，这里是舰载机精英飞行员自我淬炼和提升的晋升场所。
德国为索科特拉岛“航校”提供了全部资源，飞机管够、燃料管够、地勤和配套服务管够，甚至为运输燃料还专门配备了一条5000多吨的油轮，专门负责跑伊朗炼油厂与索科特拉岛的巡回运输，回国“养病”的里希特霍芬在柏林呆了没几天就亲自坐镇索科特拉岛。
到训练的后期阶段，由于土耳其加入轴心，日德间直线航程进一步缩短，飞机往来更加方便，除舰载机航空队本身成员外，日本还额外安排了40多名海航后备飞行员从本土跟随航空技术专家团队抵达（其中包括著名的零战设计师堀越二郎），德国海航同样予以接纳并提供了足够的训练装备与补给，短短3个月内光摔掉的飞机就超过100架，高等级航空燃料更是要以数万吨水平来计算——等于是德国出钱出资源帮着日本和意大利培养优秀飞行员。
这是堀悌吉对霍夫曼的大手笔最感到满意和佩服的地方，也是认为最欠人情的地方。
现在，这柄锻造了三个月的利刃终于到了出鞘之时，堀悌吉没有为其安排护航飞机，因为飞机越多到时候调度与组织就更麻烦，第一攻击波凭借的就是快与突然。
凌晨4：45分，煎熬一整夜的美军雷达兵发现了屏幕上一大片光点，最初以为自己眼花了，但仔细看了三遍之后，他确信自己没有看错。闻讯赶来的军士长对准电话怒吼道：“敌机来袭，高度4000米，速度470公里/小时，数量不少于70架，距离150公里……通知拉响防空警报。”
可怜的罗斯中将是被副官从睡梦中摇醒的，忙碌了一整天的他才刚刚闭眼不到30分钟。听到敌机来袭的消息，他大吃一惊：“日本鬼子疯了，夜袭？他们从哪个角落钻出来的？立即通知战斗机起飞！”。
参谋长哭丧着脸：“战斗机飞行员没受过夜战训练，我们也没有夜间战斗机，升上去根本无济于事！”
“那也要飞上去，撞也得把日本鬼子给我撞下来！”
看着明显陷入癫狂状态的司令官，参谋长只能硬着头皮下达了这个命令，不过他下达的时候将口吻改得比较温和，飞行员可以自愿选择是否执行。
“运河上的烟雾释放了么？”
“释放了，不过现在还不够大！”
“该死！”罗斯愤愤地拍了桌子，“防空火力立即做好准备！”
凌晨5点整，轴心舰队第一攻击波突进到目标上空，美军高射炮喷出无数火舌，整个天空布满火网，如暴风雨时刻的闪电一样划破天际，看上去令人头皮发麻。但轴心机群依然如飞蛾扑火一般，义无反顾地朝攻击火网扑去。空袭在5分钟后开始，16架日军He…218率先从东北方向冲进港口，美军探照灯光柱不停地转动，白、红、黄各色曳光弹像喷发的火山一样喷涌而出，打头的渊田美津雄中佐率领引导机投下照明弹，为后续飞机开路。
悬在小降落伞下的照明弹将整个运河区照得耀如白昼，机群很快发现了机场位置所在，他们将速度提高到最快，迎着刺目的探照灯光和密集的弹雨向机场跑道与机库冲去。威廉少校带领的德军攻击编队首先展开攻击，他投下的250公斤炸弹准确命中了主跑道，混凝土跑道被炸出一个大坑，然后随同落下的烧夷弹点燃了熊熊大火，火光为后续飞机的轰炸指明了方向。他们以最快速度俯冲下来，将一枚枚炸弹投入跑道或机库，那些加满油弹、准备清晨第一时间出击的攻击机群不幸成了最大的牺牲品，一片又一片的飞机油料与弹药殉爆，发出震耳欲聋的轰鸣声。
第149章 巴拿马（下）
看着敌军飞机并未如最初想象的那样扑向运河船闸而是扑向机场，罗斯中将才知道大事不好，可现在要调整应对策略已完全来不及了，他只能眼睁睁看着一颗又一颗炸弹在机场上炸响，间或有被高射炮击中的飞机中空中摔落下来——即便如此，坠毁的飞机同样对机场造成了破坏。
5时15分，一架日军俯冲轰炸机投下的炸弹击中了航空燃料库，现场犹如火山喷发一般，冲天的火柱腾空而起，将所有目标都映照得一清二楚，甚至将半边天空映得通红，远在100多公里之外也看得一清二楚。依靠火光指引，剩余飞机全部投下炸弹，然后以最快速度脱离战场。直到第一攻击波脱离战场时，下面密集的高射炮火力依然在猛烈开火。
罗斯中将的心在滴血：仅仅半个多小时的空袭，运河区机场被破坏殆尽，机场和机库里的飞机损失了70％以上，剩下的飞机就算不损失暂时也没法用了——机场跑道被全面摧毁，不经过维修根本没法再次使用。
收到消息的草鹿任一兴奋地汇报道：“长官，空袭成功了，我们瘫痪了机场。”
“损失情况呢？”
“目前还不知道，不过好像大部分回来了。”
“15分钟后防空战斗机起飞掩护。”
6点半，空袭回来的轰炸机一架架降落，筋疲力尽的飞行员意犹未尽地向地勤描绘空袭场景，甲板上到处都是“板载”的声音。
与下面欢呼雀跃场面形成鲜明对比的是，堀悌吉的脸色很难看，他的心也在滴血：为第一攻击波的突袭，他一共派出去了78架飞机，没回来的飞机高达19架，其中德军5架，其余全是日本飞行员——这可不是一般飞行员，全是投弹命中率超过90％的精英飞行员，毫不夸张地说全是用黄金堆出来的，少一个都令人无比痛心。从起飞到现在已超过3个半小时，飞机燃油应该已接近耗尽，如果再不能返回，基本就意味着无法返回。一轮空袭就折损四分之一，不知道接下去还要损失多少，唯一的好消息是机场被破坏殆尽，短期内无法起降飞机。
“长官……”草鹿任一看他脸色很差，提醒道，“防空战斗机已按要求起飞，天色也已放亮，需立即派出第二攻击波么？”
“暂时不需要，加大侦查搜索的力度，让返回的飞行员对其他飞行员认真描述运河区的防空火力，同时加紧把备用机提升出来补充损失。”
“是。”
“炮击编队距巴拿马还有多远？”
“还有400多公里。”
“直线前进，准备炮击，今天下午前一定要执行第一轮炮击……航母编队行驶到200海里处止步，为炮击舰队同样派出防空战斗机。”说完后，他又补了一句，“弹射2架水侦去看下运河区情况，注意安全。”
这些命令明显与草鹿任一最初制定的作战计划不相符：按照他的设想应该是趁热打铁发动第二轮进攻，而不是这样无所事事地待着，长官在担心什么呢？其他敌机？敌军舰队？
华盛顿指挥部里，金上将、马歇尔密切关注前方的动态，只是岁月实在不饶人，两人也是60多岁的人了，连续操劳30多个小时后再也支撑不住打起了盹，特意吩咐副官们天一亮就叫醒自己，没想到天还没亮就收到了前方传来的噩耗。
机场被摧毁、损失70％飞机的消息确认后，金上将脸色铁青，他知道轴心的三板斧厉害，万万没想到只第一轮就被砍得鲜血淋淋。罗斯福很快也得到了消息，他皱着眉头问道：“我们能挡住敌人么？破坏的机场能紧急修复么？”
马歇尔迟疑地开了口：“机场修复恐怕至少要6…8个小时，现在的问题是就算是修复了也没什么用，剩余飞机不到30％了。”
“当务之急是找到敌人的舰队，然后可以让尼加拉瓜的陆航对地攻击——虽然路程恐怕有点远。”
“能从本土出发轰炸么？”
两人摇摇头：虽然不知道敌军舰队的确切位置，但从佛罗里达出发的路程至少超过1500公里，B…25往返的话航程不够，B…24航程是够了，但4发轰炸机对付舰队实在有些勉强。不过金上将为了不让罗斯福过分担心，表达得很婉转：“如果巴拿马机场抢修完成且获知了敌舰队确切位置，我们是可以从本土出发执行轰炸任务的，那些轰炸机完成后在巴拿马就地降落即可。”
“先生们，不要太悲观，至少运河还完好无损。”罗斯福宽慰着两人。
在长门号上，草鹿任一也在试图宽慰堀悌吉：“长官，您在担心什么？第一攻击波不是很成功么？”
堀悌吉摇摇头：“远远还没有，美国人修复机场的速度你是知道的。”
“我……”草鹿任一哑口无言，当初炮击瓜岛联合舰队打了一夜，倾泻了数万发炮弹，结果到第三天瓜岛机场就起飞轰炸机报复布干维尔岛守军。
“这样的话，是不是应该立即派出第二攻击波补充轰炸，防止敌人修复机场呢？”
“我一直在等敌人的反击……”堀悌吉抬头看了一下挂钟，嘴角露出一丝笑意，“看来他们的情况也不太好，都9点半了，第一波反击还没来。”这些话草鹿任一和一帮参谋听得顿时愕然。
“发信号，准备第二攻击波，让村田重治带领天山攻击队挂炸弹攻击……”
就在堀悌吉调侃美军反击迟迟不来时，罗斯中将也在急得跳脚：凌晨时分