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这场突如其来的大地震震级达到了里氏8。3级（后来日本人定为7。9级）。其袭击范围之广，受害面积之大，死亡人数之多，实为日本历史上所罕见。
地震的震源在东京湾西南的相模湾。沿此海岸除东京和横滨两大城市外，还有许多小城镇，统称关东地区。这里人口稠密，工业发达，经济繁荣，是日本政治、经济、文化中心。震中距横滨约60多公里，距东京约90多公里，因为这一地区覆盖着松软的冲积层，一些抗震性差的木造房屋大多在地震中完全倒塌毁坏，损失严重。
人们被颤抖的大地抛向空中，非死即伤。没有死伤的人们试图逃出摇摇欲坠的房屋，可是双脚不听使唤。那一排排、一栋栋扎根大地的各种房屋也经受不住大地剧烈抖动的“考验”，摇晃、瓦落、墙倒、屋塌。能经受如此严峻“考验”的房屋寥寥无几。
因此，那些勉强挣扎逃出房屋的人也没有摆脱厄运，或被倒塌的房屋砸死、砸伤，或被埋在废墟中。一些人则被突如其来的大地震惊骇得麻木了，眼睁睁地看到倒塌的楼房向自己扑来，坐以待毙。
地震发生的隆隆声、受伤者的呻吟声、没有受伤的人的呼喊声响成一片，令人毛骨悚然。大多数人在地震造成的大地颠簸中无所适从，被活活埋在倒塌的房屋里。许多人尚未来得及弄清楚发生了什么事情，便一命归西了。
那些压在倒塌房屋里的人们无力自拔，那些侥幸活着的人也无力前去拯救。一个人即使没有被地震夺去生命，但也只能眼见自己的亲人在瓦砾堆下垂死挣扎，直至死神降临。倒塌房屋废墟下没有受伤或只受了点儿轻伤的人也没有人前往救助，几天之后，也因饥渴交并，气绝身亡。
关东大地震中，除房屋倒塌造成了重大的人员伤亡外，大地也张开了血盆大口——地震造成的大裂缝，直接吞噬着人类的血肉之躯。有些人侥幸逃出了即将倒塌的房屋，却又掉到大地的裂缝中，被冒出的地下水活活淹死；没有被淹死的想从裂缝中爬上来，可是那“血盆大口”——裂缝又忽然合闭上，许多人被活活挤死。汽车掉进地裂后，地裂合并时，汽车连同车上的人被无比强大的压力挤成了铁饼、肉饼，地裂中不时传来撕肝裂胆的嚎叫声。有的地裂中喷出了水柱，直射地面，挤死在地裂中的人的尸体被强大水流喷到地面。一些压在瓦砾堆中的人，被地下冒出的水淹死。地裂将房屋撕成两半，把屋里的人统统吞到地裂里。
剧烈的地壳运动使山崩地裂，多处出现大塌方。一座大森林以每小时九十多公里的速度从田沪山上滑下山谷，碾过一条铁路，带着一大堆人体的碎片注入了相漠湾，方圆几公里的海水被染成了红色。在根川火车站，一列载有200名乘客的火车在行进途中与一堵地震造成的泥水墙相撞。180多米宽、15多米深的巨大塌方把这列火车连同车上的乘客、货物统统带进了相漠湾，顿时无影无踪，车上乘客的命运不言而喻。一些村庄竟被埋在了30多米深的地震造成的泥石流、塌方中，永远消失在地球上。
东京地区的高楼在地震中悉数毁掉。东京等地有许多侥幸躲过了阿日战争东京大轰炸烈火的古建筑和现代建筑的精品之作却在这次的天灾地震中化为一堆废墟，日本全国约有1/20的财产在地震中被大自然毁坏。
地震、地裂、泥石流、大塌方，一个接一个倒塌的楼房，使活着的人惊恐万状，拼命乱跑。人们在求生的欲望驱使下，盲目逃命，相互推撞，被踩死、踩伤的人不计其数，惨相环生，目不忍睹。但比地震这种惨相更糟糕、更可怕的事情发生了。
大地震破坏了关东地区的煤气管道，四处燃起大火。然而，大自然似乎疯狂了，对地震、火灾似乎仍不“满足”，又因地震引发了海啸，滔天的海水向灾难深重的日本关东地区袭来。地震、火灾、海啸，水火交加，把关东地区变成了人间地狱。
地震发生时，恰值中午，东京等地的市民忙着做午饭，许多人家炉火正旺。大地震袭来，炉倒灶翻，火焰四溅，火星乱飞。东京、横滨虽然开始火势很小，但因为地下供水管道破坏，消防设施也已震毁，许多街道拥挤狭窄，消防人员根本无法扑火。救火人员千方百计从水沟和水井中抽水，但是无济于事。当大火临近时，人们争着携带家财用具，拉着人力车逃命，结果堵塞交通，贻误救火，而且把火带过马路，使火势不断蔓延。火长风势，风增火威，熊熊烈火卷起阵阵旋风又使着火区不断扩大。
位于关东地区的东京、横滨两大城市不仅人口稠密，而且房屋多为木结构，接着地震又将煤气管道破坏，煤气四溢，遇火即燃。居民的炉灶提供了火源，煤气、木结构房屋又是上好的“燃料”，几种因素的组合，使东京、横滨等地变成一片火海，爆炸声、火灾中人们的呼救声此起彼伏。地震后，火魔开始了在关东地区的肆虐。
火灾发生后，本来火势就难以控制，可是地震带来的冲击波又在这一地区激起了巨大的狂风，失火地区马上变成了一片火海，风助火势越烧越烈。不仅如此，狂风还把火种向四面传播。火种传播到哪里，哪里便燃起冲天大火。工厂在燃烧，学校在燃烧，居民住宅在燃烧……统统都在燃烧。
整个东京被烈火吞没，仿佛天在燃烧，地也在燃烧。烈火蔓延之快，超出了人们的想象。在烈火蔓延过程中，凡遇易燃、易爆物品，不是发生大爆炸，就是火焰冲天。由于大部分地区的房屋已在大火前被地震差不多夷平，所以大火可以畅行无阻。东京等地的消防队倾巢出动，准备同火魔搏斗，但由于地下自来水管道遭到破坏，根本找不到水源。消防队员自然无法赤手空拳同大火搏斗，更加之倒塌的房屋已将各条街道堵塞，消防车根本无法通行。消防车进入火场后也寸步难行。面对大火和面对地震一样，人们差不多束手无策，任其肆虐。
最为悲惨的是那些被压在废墟中的幸存者，如果没有大火，这些人还有获救的可能。大火燃起后，许多废墟、瓦砾中的幸存者被大火活活烧死。一些逃脱地震灾难的人被大火包围。滚滚浓烟将他们熏倒，烈火将他们烧死。空气中到处弥漫着被烧焦的人肉的刺鼻臭味。
关东大地震时间并不长，可是地震后的大火却一连烧了三天三夜，直烧得天昏地暗，直到将火场内所有的东西都化为灰烬为止。好不容易逃脱地震的人们，在惊恐万状中又要躲避可怕的火魔。慌乱的人群离开居民区，离开火场，拥向室外的空旷地带。街道、广场、公园、海滩、学校的操场等地，都成为人们逃避大火的避难场所。一时间，许多空旷地带里挤满了人群。
一家军用被服厂拥有一个与体育场相仿的空地，里面挤满了几万名避难者。这里的四周还未起火，暂时还算是安全地带。挤到这里的人群还未来得及庆幸逃脱虎口，大火便从四面八方向这里迅速扑来，大火以最快的速度包围了被服厂，包围圈越来越小。困在包围圈中的灾民乱成一团，像无头的苍蝇四处乱撞，即使不被大火烧死，也被踩死了。所有的出口都被烈火封死，人们已无路可走。大火开始吞噬每一个人的生命。
许多飞溅火星随风而至，衣物家什开始燃烧，最终整个避难广场成为一片火海。有不忍烧烤的人跳入河中，不是淹死就是被高温河水烫死，最终3。8万人活活烧死于此地。
大火燃烧了3天，直至可烧的烧尽。关东大地震引发的次生火灾，燃烧时间、过火面积和死亡人数等在灾难史上留下了难以忘却的印象。这一幕与1919的东京大火何其想似，甚至比1919年的东京大轰炸引起的大火更为猛烈，面积更宽，至少那时除了大火，没有地震，没有海啸。何况因为那一年的大轰炸，现在的很多日本城市特别是东京，还有许多战后临时建造的简陋建筑，不管是防震还是防火能力都极为差劲，这更进一步造成了关东大地震引起的灾情漫延……
东京全城在这场灾难里丧生的人中，80％死于震后大火，幸存者多数被烧伤。在横滨一个公园区里，为逃避大火，几百人跳入水池中。人坐在水里，只有头露出水面，企图以这种方式逃避火魔。但大火袭来后，火星在他们头上乱飞，头发多被烧着。横滨公园里想逃脱大火的24000多人被烈火团团围住，活活烧死烫死。连公园里的湖水也被大火烤灼得热气腾腾，跳进湖里的人被湖中热水烫死。大火把日本关东地区变成了人间地狱，到处充满杀机。
经历这一幕的人又一次想到了1919年的那场东京大火，曾经在东京的海军宾馆的花园水池中就有成千上万的人在水里烧成黑碳。
令人不可思议的是，这一次连海滩上的人们也无法保全性命。几千灾民逃到了海滩，纷纷跳进大海，抓住了一些漂浮物和船的边缘。水火本不相容，跳到海水里躲避烈火似乎理所当然。
可是，这时却完全变成了另外一回事。几小时后，海滩附近油库发生爆炸，10万多吨石油注入横滨湾。大火引燃了水面的石油，横滨湾变成了名副其实的火海。在海水中避难的3000多人被大火烧死。水中尚不能躲避火魔，那么在整个关东地区几乎无处藏身了。在横滨市，大火烧毁房屋6万多栋，约占全市房屋总数的60％。
因此次地震震中在相漠湾海底，又造成了大规模的海啸。由于强烈的地震，使海底地壳发生大规模运动，大岛附近海底最大垂直移动达400米，向北移动了4米。馆山附近海底隆起，向东南方向移动了3米。如此剧烈的海底地壳运动，致使海水涌起滔天巨浪，猛烈冲击着海岸。地震、火灾之后，大规模的海啸又发生了。
为逃避地震和火灾，侥幸逃生的人群开始寻找一个建筑物倒塌后压不着、大火又烧不到的地方暂时栖身。能满足这两种要求的地方只有海滩、港口和码头。于是，恐惧的人们纷纷涌向东京、横滨等地的海滩、码头、港口。
但地震造成的海啸，掀起滔天巨浪，恶魔般疯狂地扑向相漠湾沿岸的港口、码头、海滩——那些灾民们以为是安全的栖身场所。大海一下子失去了文人笔下的温柔和浪漫，变得狰狞可怕。避难的灾民看到十几米高的横空巨浪铺天盖地地涌来时，又慌忙向内陆奔命，践踏致死者无数。
其实，想从海啸的虎口逃生也难于上青天，不比从大火中逃生容易到哪里，因为巨浪是以每小时750公里的速度扑向海岸的，所以岸上的人瞬间即被大浪吞没，比火势漫延还要快得多，无数人或被卷到了海洋深处，或被大浪抛向半空，有的则被巨浪抛向陆地。那些停泊在各港口、码头的各种船只不是被凶猛的大浪击碎、击沉，就是在海啸冲击下相互撞沉。海啸退却后，又将这些碎船全部卷走。横滨港曾停泊着一艘较大的渔船，巨大的海浪将其击成碎片，船上的人无一幸存。
东京、横滨两地刚刚在战后重建，甚至大部分才刚刚投入使用的新港口、码头设施、地震中毁坏的房屋也被海啸中的巨浪洗劫一空。狂暴的大海平静后，东京等地的海滩变成大垃圾场，到处都是木制房屋的屋顶、床板、门窗、船的碎片和人的尸体。海面上也漂浮着类似的东