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众人听得有趣，又是一阵大笑。
糜竺摇摇头不再纠缠这事，匆匆用过早饭，就把要回县衙的刘存拉住，非要到军营去看看不可。
结果程秉也要求同行，一边走出刘晔家的院子，一边抱怨刘存不早把事情告诉他，否则他早就向国君进言，用刘存取代耗资巨大却屡战屡败的中尉萧建了。
深夜，喝了不少酒却毫无醉意的糜竺回到城中糜家分号，再次拿起白天在军营时王杞送他的新式连发强弩，反复端详之后长叹不已。
肃立一旁的糜丰再拿出两根蜡烛悄悄点上，然后不动声色地替糜竺换上杯新茶。
糜竺望一眼聪明勤快的族弟糜丰，发出一声轻叹，像是对糜丰诉说，又像是自言自语：“这副弩弓晃眼一看毫不起眼，细细查看却坚固精良，只是加装两个固定滑轮和一大一小精钢齿轮，改进了弩机形状和制作精度，再延长可抵住肩窝后端，加上个能容纳五支利箭的箭匣，就能让仅训练十天的普通士卒，稳定而又轻松地连续射击，射程高达三百步之远，精度提高数倍不止，其价值绝对在普通弓弩的五倍以上，如今王杞麾下竟然拥有高达两千副这样的弩弓，可见其战力何等强悍。”
糜丰缓缓跪坐下来，看一眼榻上的新式弩弓：“小弟最喜欢的，还是他们队率以上军官身上的复合铠甲，前后是一块块用钢丝圈连接的整齐钢板，双肩和腰部以下全是钢丝圈环环相扣而成的锁子甲，内衬软皮穿戴舒适，就连头上戴着的，也是用铜板加热后冲压再镶嵌铜条装饰的坚固头盔，真不知他们是如何造出来的，简直是鬼斧神工啊！”
糜竺点点头：“这倒不难，只要有珠山工坊制作的那几套机器，我们也能做，子鉴向我详细介绍过头盔制造过程，用大型水车带动沉重冲床，加上铸造的钢质模具，把提前备下的薄铜板放入炉中烘烤至发软，放到模具上冲压几次即可，之后是打磨、淬火、钻孔、安装牛皮内衬等工序。”
“若不是子鉴缺钱，恐怕他会给所有士卒都配发一顶铜盔，这家伙对麾下军队的巨额投入令人咋舌，下午我还看到，他麾下已练成的六千士卒，身着清一色的坚固板甲，腰挂从环首刀改进而来的更为锋利坚韧的横刀，头戴清一色的护颈皮帽，正前方还加个遮阳挡雨的帽舌，帽舌正上方镶上一块用铜板冲压出来的饰物，上面是两条麦穗和五角星图案，以便与其他地方军队区别开来。”
“今日只是走马观花，但印象极为深刻，放眼大汉天下，无论装备还是军纪，没有任何一支军队能与之相比，更不用说他那五百装备精良的骑兵了。”
糜丰忽然说道：“子鉴大人的官兵每日三餐，个个都能按月领取军饷，普通一卒吃穿不算，每月还能领取四百钱，平时训练很苦，每月一次比试，胜者额外有钱财奖励，养活一家三口毫无问题，省点的一年能买一头牛了！”
“此事当真？”糜竺大吃一惊。
糜丰点点头：“住在咱们院子左边的是个军候，他和小弟很谈得来，前几日他休假返家，为感谢小弟给他母亲送药，设家宴答谢小弟时谈起这些琐事，只是除官兵待遇之外，其他事情他都巧妙避开，不愿透露军中任何消息，看来，子鉴大人的新军法果然严苛。”
糜竺若有所思地缓缓点头：“怪不得今日到了城北大营，发现那些官兵与寻常官兵大不一样，除面对他们的长官，没有任何一个向我们敬礼，军营门口的四个值哨官兵趾高气扬，一动不动站得笔直，营中官兵来来往往，均是两人成排三人成行，步调一致缄默无声，当时就把我和德恒兄镇住了，德恒兄直叹从没见过如此法度森严的军队，遗憾的是，今日营中按例休息清理营区，没能看到列阵训练，想起来应该不会差。”
糜丰想了想，说到另一件事：“听说珠山造出了洁白光滑的书写纸，要是真的话，此物绝不能错过啊！”
糜竺得意地笑道：“放心吧，等子鉴出征归来，就会大兴土木的枳城之南孤山之下，修建两座大型造纸作坊，咱们糜家投入两百金，占五成股，之后还会合伙开办印刷作坊、制作笔墨纸砚的作坊等等。这一年你做得不错，我打算把琅琊的所有生意交给你掌管，切莫辜负我的期望。”
糜丰高兴不已，兴奋地站起来转了几圈，马上又跪坐下来：“子鉴大人要出征？是不是要去清剿西面的黄巾贼寇？”
糜竺立刻沉下脸，郑重地告诫道：“此事到此为止，决不能泄露！”
“愚弟明白，绝不会泄露半分！”糜丰诚惶诚恐地匍匐下来。
糜竺幽幽一叹：“此事非同小可，子鉴根据萧大人的几次战败经过推测，东安、东莞两县有人与泰山郡过来的黄巾贼寇暗通曲款，里应外合，为此，他特意从商队护卫中挑选三队精锐提前出发探查。”
“下午时分，德恒兄和子鉴将写给国君的密信用快马送往开阳，不出意外的话，后天一早，我和德恒兄将押送贡品返回开阳王城，届时，子鉴会亲率五百骑兵缓缓护送，行至莒县以北立即折而向西，与王杞大人率领的五千主力汇合，以迅雷之势杀向东安城下。”
第二十九章 征途（上）
次日上午，开阳皇城。
脸色憔悴的琅琊王刘玺洗漱更衣完毕，端起清淡的米粥喝下一小口，再也没有什么胃口了，接过侍女递来的洁白布巾，就听到门外传来一阵急促的脚步声，然后是膝盖跪在木质地板上的沉默响声。
刘玺看到侍人快步出去，从门外跪地禀报的侍郎手里接过信件，心里顿时一阵发慌，心中期盼千万不要是中尉萧建再次战败的噩耗。
已经鬓角发白的侍人弯腰来到刘玺身侧，发现手中信函竟是用洁白光滑的纸张做成，好奇观察正反面，看到正面用小篆写就的熟悉字体，嘴里忙不迭地禀报：“君上，是程大人来信，另一封字体非常少见，落款是琅琊县令刘存，他的字体像是近年开始流行的楷书，但又透着一股洒脱率性，真不知道……”
“快给孤看看。”刘玺已经等不及了，接过两封信扫一眼抬头与落款，也和老侍人一样发出声惊叹。
刘玺读完程秉的信高兴万分，大大夸奖程秉几句，又打开刘存的信，越看越激动，最后霍然站起，大声下令：“快！有请国相大人！”
“禀君上，国相大人和诸位大人均在议事堂恭候。”门外的侍郎大声回答。
刘玺抬腿就走，很快进入前面的议事堂，兴冲冲走到正中央王座前，环视一圈衣冠华丽却愁眉不展的众文武，抖开大袖再荡了荡暗花龙纹下摆，缓缓坐下后用清亮的声音抑扬顿挫地宣布：
“诸位爱卿，程爱卿从夏河城给寡人来信了，在琅琊县令刘子鉴的慷慨支持下幸不辱命，明日一早，程大人将在刘子鉴的亲自护送下，携带二十大车贡品踏上归程。”
左右文武松了口气，不少人愉快地露出笑容，夸奖刘存刘子鉴果然慷慨宽宏气度过人，心想这下好了，很快就能把那个贪得无厌的天使和一群毫无教养的粗俗禁军送走了。
须发斑白方脸上满是松弛皱纹的国相阴德咳了咳，缓缓弯腰向刘玺致贺，慢条斯理地赞扬从事程秉和县令刘存几句，看到刘玺脸上依然挂着开心的笑容，立刻明白刘玺还有好消息，于是非常知趣地开口询问。
刘玺含笑说道：“与程爱卿的来信一同呈上的，还有琅琊县令刘爱卿的亲笔信，寡人阅过之后无比欣慰，惊喜地发现刘爱卿不但在地方政务上才华横溢，还是个对当前局势洞若观火的俊杰。”
众文武发出一阵低呼，没想到刘玺给予年轻的琅琊县令如此高的评价。
刘玺非常满意满堂文武的反应，停顿片刻大声宣布：“刘爱卿在信中向寡人禀报，夏河城六千将士已做好驰援东莞的准备，如果寡人和诸位爱卿同意他的出兵请求，他将亲率麾下苦练半年的六千将士奔赴战场，与坚守东莞城的夏爱卿密切配合，力争一举击溃包围东莞城的黄巾贼寇，不斩贼酋，誓不归还！”
满堂再次一片惊呼，在此之前，所有文武只记得刘存的一次次赈济义举，记得他慷慨解囊修建琅琊书院的儒雅与远见，因而很自然地把他当成文官看待。
再者，谁都不知到琅琊县竟然还有六千官兵，以为还是半年前报上来的两千新招士卒，而且如今尚有数万灾民云集琅琊县境，靠刘存不断发卖自家货物换来粮食赈济，在这样的情况下，谁都没料到刘存毅然挺身而出，迎难而上请缨出战。
情绪激动的主簿许慈站起来，向国君刘玺拱拱手，再向众同僚团团致礼，抬起头高声说道：“值此内忧外患之际，刘子鉴大人不但没有半点退缩，反而不畏艰难挺身而出，足以昭显满腔赤诚，微臣恳请君上同意刘大人的请求，成全刘大人满怀君臣之义、拳拳报国之心！”
“臣附议！”
众文武齐声赞同，不管是感动欣慰，还是心怀叵测地认为多了个承担责任的替罪羊，此刻没有任何人提出反对意见，连不置可否保留意见的都没有。
国相阴德欣慰之余高声询问：“君上，刘子鉴在可提到需要粮草或者其他什么？”
刘玺感慨地回答：“诸如粮草等物只字未提，刘爱卿这封信前面部分是对寡人的问候，谦恭禀报他与众同僚数月来赈济安置灾民之事，后面部分表明他和麾下将士忠心王事、一往无前的决心，中间大部分详细分析东安至东莞一线的匪情，指出数万贼寇中，大部分是被大小贼囚裹挟之灾民，客观分析之前两次战局得失，提出非常有见地的看法及应对措施，由于信中有几句话涉及一件机密之事，所以寡人暂时无法将信下发传阅，尚请众爱卿包涵，只需等待数日，众爱卿自当明了。”
阴德听了刘玺的说明，终于放下心来：“君上，若此次刘子鉴能够击溃贼寇，收复东安、东莞两县实地，还请君上对其大力褒奖，我琅琊王国需要能文能武的俊杰，需要刘子鉴这样不计得失义无反顾的忠耿之士，微臣已经年近古稀，恐怕没多少时日报效君上了，咳咳……咳咳……”
次日夜晚，海西县，潮河北岸。
小镇东口的尹家大院里挤满了排列整齐的马车，以至于五百骑兵只能在院外空地上喂马，刘存的八个徒弟守住院子四周和五十多辆马车，多达三百人的糜家卫队则分成十几个小队，轮流在镇子四方巡逻警戒。
从入夜开始，已有三批传令官来了又走，直到临近午夜时分，刘存焦虑等候的信使终于到达。
简陋的东厢房里灯光明亮，刘存看完盖有国君宝印的谕令，随手递给边上的程秉，吩咐疲惫不堪却笔直站立的信使下去用餐歇息，盘腿坐在不停驱赶蚊子的糜竺身边：“又白又胖招蚊子。”
糜竺无可奈何地白了刘存一眼：“打算何时启程？”
“不急，休息一夜，明天一早再赶路，争取明日下午抵达莒县，明晚入夜以后我再率部悄悄离开。”
刘存看到糜竺若有所思的样子，只好低声解释：“寿山兄率领的五千士卒，估计已经到达北面百里左右的中至，运送粮草的五千多辅兵落后半日路程，以他们的行军速度推算，明天晚上能抵达莒县以北十五里沐水东岸的峤山，所以，明晚午夜之前我必须去和他汇合，否则马料就没了�