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陆九双眉一振：“确切？”
都尉摇了摇头：“只是推断，但有八成把握……多达三千人马的队伍能够躲过我十余小队精锐斥候的眼睛，除了沿着太行山东麓内侧的山间小道悄然行军之外，不可能再有第二条路可走。”
“如果这三千人马想进入并州，早在尚未抵达苇泽关（今娘子关）的半道上就能西进，哪里用得着翻山越岭、一直潜行到南面的林虑县境？过了林虑再往南走可就是大河北岸了！”
“在赶回来禀报将军之前，属下已派人火速南下，将情况报予镇守河内的徐晃将军，如果需要的话，完全可以将这鬼鬼祟祟的三千人马围而歼之。”
陆九连忙摆手：“不！这件事你我都做不了主……这样吧，你先回帅府去休息，等主公迎亲回去咱们再一同向主公禀报，至于如何处置，只能遵从主公的命令了。”
都尉颇为不甘地建议：“要不干脆不麻烦主公，将军不是一直对这个刘玄德颇为顾忌吗？属下这就带一队弟兄赶往河内，与徐晃将军一起把刘玄德截杀于大河北岸！”
陆九心动不已，抬头望了一眼已经远去的迎亲队伍，双眼精光闪闪，脑子飞快地转动起来。
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第二五五章 借道（上）
冬雪越下越大，天气越来越冷，好不容易走出群山已被折磨得人疲马瘦的刘备及三千忠耿部下，只能冒险包围百来户人家的山村，半是请求半是威逼地进驻村子。
可贫穷山村所有的粮食加起来，也只能供刘备三千人马吃上两天，致使爱民如子的刘备不得不忍痛下令杀掉三十余匹体弱或者受伤的战马，将麾下三千将士塞进各家各户休整两天。
入夜时分，山村里仍是一派篝火熊熊烟雾缭绕的繁忙景象，吃下一大碗马肉喝下两大碗粟米粥的刘备喘了一口大气，在二弟关羽的陪伴下挨家挨户探望麾下伤病弟兄，向不管是愿不愿意都收留了自己三千人马的乡亲再三致谢。
雪似乎越下越大，心身俱疲的刘备在巡视完毕返回住处的半路上停下，遥望南面灰茫茫的无尽夜色，幽幽一叹：“近十日的昼伏夜出连续行军，远比咱们开始时估计的艰辛百倍啊！要是我能早个十天八天下定决心，也不会落到眼前这般人马疲惫、伤病过百的结果，唉……放出警戒了吗？”
“西南北三个方向的警戒哨位均放出五里之外，兄长就不要担心了，只是没想到，青州军占据这河内郡仅一个月，就能建立起府衙和民团，迅速颁布并开始执行青州那套严苛的保甲制度……”
“若不是此地距离南面最近的共城县城（竟辉县）尚有三十余里，村民们也朴实善良。恐怕小弟我今晚都睡不着觉了……”
“现在就是不知道，接下来继续往南直到大河岸边的一路上又是何等情形？弄不好咱们很快就会被村民发现迅速报官。”
关羽面对所部面临的困境也是叹息不已。
整个大汉从未有过的保甲制度和民兵制度，实在是令人无比惊讶。进而一种极度无力的感觉泛上心头。
刘备缓缓伸出冰冷的手，接住飘落的几朵雪花，深有感触却又无可奈何地自嘲道：“想必二弟你也看出来了，一直以来，愚兄嘴上对青州那套新政不置可否，评价好坏参半，其实心底里很不认同。对标新立异、浑身充满铜臭味的刘子鉴更是缺乏好感，总觉得他之所以能白手起家迅速发展壮大，只不过是命好而已！”
“这几年刘子鉴高举先帝遗诏之大旗。大肆打压异己，殚心竭力地在青州推行新政，在我看来其最终目的不过是为了招揽人心，变着法儿劫富济贫。直到他忽然联合公孙伯圭迅速消灭刘虞大人所部、再掉头回来大举征伐袁本初之后。我才豁然惊醒。”
“唉……如今想起来，真是羞愧万分啊！我不如刘子鉴太多了！”
关羽微微苦笑，但还是和声安慰道：“兄长切不可妄自菲薄，如今天下崩裂，群雄四起，刘子鉴虽然天纵奇材，但也仅是占据天下十三州中的青、冀二州而已……尤其是南方，战乱不休。咱们有的是机会。”
刘备欣慰地笑了笑，抖落掌中雪花。顺手拉上关羽，继续漫步前行：“二弟说的是、说的是啊！咱们先回去好好睡一觉吧，睡醒之后再慢慢谈，看如何能安稳迅速地渡过大河，南下豫州……”
“只要能平安抵达混乱不堪、战火不断的豫州与荆州交界地区，咱们兄弟定能闯出一片天地来。”
“兄长可是有了打算？”关羽关切地问道。
刘备点了点头：“来，边走边说……愚兄推测，由于陶恭祖将军的病故，导致整个徐州群雄无首四分五裂，虽然徐州尚有实力最强、且还获得青州鼎力支持的糜氏家族在勉力维持，企图在姻亲刘子鉴的琅琊军协助下，独霸徐州，成就一番伟业……”
“但是，兵强马壮的吕奉先令人意外地率先占据了最为重要的彭城，北面还有虎视眈眈却因实力不济不得不暂时退让的曹孟德，南面有逐渐壮大野心勃勃而且对徐州财富觊觎已久的袁公路。在这样的情况下，本就是四战之地的徐州，已牢牢牵扯住天下群雄的耳目！”
“这么说来，貌似逐渐缓解的徐州局势，其实依然是危机四伏啊！”关羽低声附和。
来了精神的刘备微微一笑，继续说道：“愚兄以为，至少在未来半年之内，受困于内外各势力百般掣肘的青徐联军，无法打败桀骜不驯却又战力强横的吕奉先……哪怕刘子鉴亲临彭城也无可奈何，除非他能震慑虎视眈眈的曹孟德和袁公路，迅速灭掉已成为其最大阻碍的吕奉先所部！”
“在当前混乱不堪的局势下，刘子鉴最好的选择其实是干脆暂时退让，以坐山观虎之计任由吕奉先与其他各方相互争夺，否则定会越陷越深，根本就顾不了其他地方。”
“如此一来，兵力空虚无人理会的豫州与荆州交界地域，无疑是咱们最好的去处……咱们完全可以打着尊奉朝廷平定匪患的名义大展拳脚，只需半年时间，定能成就一方基业。有了自己的地盘，咱们兄弟就能获得各路诸侯的重视，甚至能获得朝廷的委任。”
关羽闻之大为意动，对兄长刘备的深谋远虑更无怀疑，只是目前的艰难处境令他深感忧虑：
“大哥所言极是，不过……眼前最为关键的还是尽快南下，看看用什么法子避开沿途的青州军，平安渡过大河。”
刘备深以为然，点点头停下脚步：“二弟，你说要是咱们光明正大地南下，表明身份后向青州军借道渡河呢？”
关羽大吃一惊，瞪大眼睛看着刘备：“既然如此，当初咱们就不该趁乱不辞而别啊！”
刘备脸上泛起丝丝苦涩：“若是十日前咱们不趁乱离开，悄然南下，等公孙伯圭和刘子鉴击败袁本初之后，咱们还能走得掉吗？哪怕他们愿意放咱们兄弟离开，咱们又该如何面对他们？”
关羽立刻想起数年来依附公孙瓒之后却在公孙瓒和刘虞之间左右渔利的企图，想起当初刘存的慷慨扶持和自己三兄弟的诸多愧疚，想起刘存亲临常山赵子龙家拜祭时的前前后后，愧疚之下，禁不住长叹一声：
“无颜以对啊！”（未完待续。。）
第二五六章 借道（下）
“是啊，只能来日再报答了！”
刘备叹了口气，拉着关羽走向两旁侍卫肃立的房门：“放心吧，休整两日咱们就出发，以刘子鉴的光明磊落，是不会为难咱们兄弟的……愚兄最担心的反而是过河之后进入兖州的那段路程，曹孟德的军队可没有青州军那么军纪严明，那么好说话。”
关羽想了想没说话，进门之后才低声建议道：“既然这样，咱们何不在渡河之后再次借道洛阳？以刘子鉴将军的慷慨与宽宏大度，应该不会为难咱们。”
刘备微微一愣，随即抚掌笑道：“正该如此，看来是愚兄太过多虑了……如今不仅洛阳，就连整个司隶地界已尽在青州军掌控之中，而且据说大举修葺如今已焕然一新的洛阳城里，涌进了越来越多的各方名士和天下大儒，就连诸多朝廷重臣也借监修故都之机，长久停滞洛阳托庇于刘子鉴羽翼之下，不愿返回水深火热朝不保夕的长安。”
“如此看来，咱们大大方方借道洛阳不仅安全便捷，沿途能够获得青州军的资助，说不定还能幸运地碰到意想不到的机遇啊！”
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两日后，刘备给村子留下五十万钱，也留下了百余名身患伤病无法走动的士卒，与关羽、张飞、孙乾一起率领两千八百余将士高举旗号，缓缓南下，刚走出村南五里，就看到牵着战马肃立一旁恭敬等候的五名青州军斥候。
为首的斥候队长向下马的刘备施礼之后，从腰间皮囊里抽出封信函双手奉上：“将军。这是我家徐将军写给将军的信。”
“徐将军？请问是哪位徐将军？”
刘备接过信和蔼地出言询问。
斥候队长含笑回答：“是徐晃徐公明将军，还请将军先把信看完，如有疑问在下定会知无不言言无不尽。”
“好好！”
刘备很快看完信。强忍心中复杂的情感，拱手施礼：“我军对徐将军的慷慨援助深为感激，定会遵循徐将军的建议转而向西，经孟津渡转道洛阳休整，还请小将军沿途多多帮助。”
斥候队长连忙还礼：“将军无须客气，这是在下分内之事，如果将军没别的吩咐。咱们这就出发吧。”
“好好！请小将军前面带路。”
刘备又施一礼，上马后对拍马靠上的孙乾露出一脸的苦涩笑容。
孙乾脸色大变，四下看看凑近刘备。低声问道：“徐公明信中怎么说？难道刘子鉴已经知道咱们的行踪了？”
刘备叹息点头：“不但早已知道咱们的行踪，而且还让徐公明替他向我问好，叮嘱徐公明派人将我等三千人马安全送到洛阳……细细一想，不但令我深感愧疚。也令我毛骨悚然啊！算了算了。不说这个了，咱们快快赶路吧，到了洛阳也别停留太久，快速南下才是正途！”
孙乾神色凝重地点点头，心中对刘存又是感激又是敬畏，他非常清楚刘备为何深感愧疚，又为何毛骨悚然，若是刘存想要自己这三千人的性命。恐怕谁也活不到今天，在如今这天下大乱命如蝼蚁的混乱世道。区区三千人死在山沟里平常得很，哪怕传出去，也绝不会有人去多看一眼，更不会损害刘子鉴半点儿声誉。
可孙乾和刘备并不知道，在他们率领仅有的两千八百余士卒借道南下之际，名震天下如日中天的刘存，同样也在借道南下，刘存即将面对的，同样是令人头疼不已的一代枭雄。
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浮云不断堆积，雪花无声飘零。
“哔哔啵啵……”
冰冷而宽阔的河面上逐渐凝结的层层薄冰，在厚实船体的撞击下不断发出如同炒豆般的清脆破裂声。
大河南岸的白马津渡口高地上，十余骑勒马伫立在猎猎飘扬的“曹”字大旗下，马上身穿裘皮风衣和威武战袍的文臣武将，在漫天洒落的雪花中一动不动，默默注视前方顺风而来的庞大船队，注视着高高船头上一排排衣甲严整、巍然屹立的青州水军。
“说不定一夜之间大河就会结冻……