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但是，宫本茂却明显地感觉到，经过这件事后，竹下俊变得更加寡言少语，更加冷静。
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时间进入1944年。
随着日军在太平洋战场的形势每况愈下，1944年1月，日军大本营终于决定孤注一掷，发动对中国军队的大规模军事进攻，以期打通大陆交通线（平汉、粤汉、湘桂等铁路），进而改变整个战争态势。这就是抗战末期，中日双方军队的最后一次大规模会战——豫湘桂大会战（日方称之为“一号作战”）。
1月下旬，华北方面军第32、35师团被调往南太平洋战场。其中，第35师团于3月10日编入第31军，第32师团于4月4日编入第14军。
2月，兵员已显不足的华北方面军为确保打通大陆交通作战时对占领地的警备任务，先后新组建第1、2、3、4、9、10、14等7个独立步兵旅团及第12野战补充队。并分别将第3、10、14独立步兵旅团编入第1军；第1、4、9独立步兵旅团编入第12军，第2独立步兵旅团及第12野战补充队编入方面军直辖。
3月31日，日军大本营陆军部下令将华北方面军直辖的第110师团、驻蒙军战车第3师团、第1军第37、52师团编入第12军战斗序列。
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涞阳县因为有一条重要铁路支线通过，所以也成为山东日军此次确保的重点之一。经过努力争取，涞阳独立步兵混成旅团终于在4月初获得了华北方面军第12军新任的司令官内山英太郎中将调拨的两个大队补充兵员！这让兵力不敷使用久矣的近卫文感动得几乎要痛哭流涕！
4月17日，日军华北方面军司令官冈村宁次下达进攻命令。
18日凌晨，日军第37师团和独立混成第7旅团渡过黄河，占领黄泛区西岸。上午9时，第37师团指挥部进至中牟县城，19日，第37师团进入郑州。同日，第62师团向郑州左侧迂回。第110师团沿平汉铁路向郑州进攻。20日，第110师团与第37师团在郑州会合。20日，第110师团从郑州出发，从东、北两面向密县进攻，第37师团也从南面发起助攻。21日下午，日军占领密县。4月30日，冈村宁次的指挥部进驻郑州。
5月1日，许昌失守。
5月9日夜，日军第69师团渡过黄河。10日，洛阳城防警戒线被突破。12日，第69师团占领渑池。17日，日军攻占了邙岭区中国守军阵地。22日，中国守军除一部固守东西车站外，主力全部撤进洛阳城内。24日，日军先以炮兵、飞机集中轰击西南城墙及东北城角，接着由第3战车师团打头阵，第63师团步兵随后跟进，突入市区。25日，洛阳沦陷！
洛阳陷落，标志日军达成“一号作战”第一阶段作战目标。
该阶段，中国方面参战的主要为汤恩伯所属的40万军队，而日军投入的实际兵力仅为6万人！但河南境内中日双方如此悬殊的兵力对比，最终的结果却是汤部一溃千里，丧土失地！而由于汤部的不得民心（当时所谓河南四大害“水、旱、蝗、汤”中的汤即指汤恩伯），战事进行时竟然出现了老百姓帮助日军缴国军械的咄咄怪事！一时之间，举国哗然！
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6月1日，自以为已恢复元气的近卫文以日军三个满编步兵大队、一个骑兵中队，一个炮兵中队加伪军两个警备团共五千余兵力，对太丰和涞阳平原地带敌后抗日政权进行“扫荡”，以期达到对八路军虎头山根据地“釜底抽薪”的效果。
6月2日，虎头山根据地召开党、政、军联合会议，经讨论后决定，由独立团与涞阳县大队一营（县大队现在已是普通团编制）配合山外平原敌后抗日武装，彻底粉碎近卫文的这次“扫荡”！
6月3日，为牵制日军对山外平原的“扫荡”，由独立团政委刘远率团部，指挥独立团主力及县大队一营以连为单位，对虎头山周围两道封锁线上的日伪军据点展开大规模破袭。
独立团团长周卫国则率特战队、一营三连、一营机炮连一排（81击炮一门，“九二式”重机枪两挺）、教导营一连等几支精干部队深入平原地带，以统筹指挥平原地带反“扫荡”作战；。
6月5日夜，周卫国率部隐蔽进至涞阳县腹心地带的西沟村。
由于鬼子的疯狂“扫荡”，西沟村村民早已转移，村里只留下两个负责联络的民兵。
特战队尖兵进村后不久，就遇见了那两个民兵，在民兵的指引下，部队很快找到村民们转移时埋好的留给游击队的粮食，周卫国当即决定，部队在西沟村休整一夜。
那两个民兵见到进村的装备精良，弹药充足的八路军，立刻激动了起来，逮住一个战士就问：“同志，你们是不是从山里下来的独立团啊？”
这战士笑了笑，没回答——这涉及军事秘密，没有上级命令，可不能乱说！
那两个民兵不死心，又抓住另一个战士问了同样的问题，那战士也是笑了笑，没回答。
周卫国进村时，那两个民兵正抓住一个战士的手，问：“同志，你们怎么都不说话？你们到底是不是山里下来的独立团啊？”
周卫国停下了脚步，说：“你们问这个做什么？”
一个民兵看向周卫国，指着边上的残垣断壁愤然说：“同志，你看看俺们村吧，有哪间屋子是好的？要不是俺们村群众转移及时，人恐怕都留不下几个！鬼子这次扫荡太狠了！跟民国二十九年那次都有的比！山里的独立团不来，俺们不放心！”
周卫国深吸口气，脸色无比凝重地说道：“我们就是虎头山独立团的！请你们放心，只要有我们独立团在，鬼子这次就别想讨了好去！”
那两个民兵立刻欢天喜地地说：“真是独立团来了！这下好了！”
周卫国心中顿时感慨不已，作为军人，能够得到老百姓无保留的信任，这本身就是种远超过任何奖赏的荣誉！
部队进村后，周卫国立刻带着排以上干部在全村转了一圈，又查看了村周围的地形，接着亲自布置了警戒哨，又拟定了遭遇鬼子偷袭的应急方案，这时，晚饭也已做好。部队轮流吃过晚饭后，在村口构筑了简工，又在西沟村的侧方和后方布设了警戒雷场，随后抓紧时间休息。
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6月6日天刚亮，村口警戒哨就跑步进了周卫国的临时指挥部，汇报了最新敌情：北面村口发现鬼子骑兵斥候！
周卫国立刻下达命令，各部队准备战斗，随后带着特战队第一分队直奔村口。
来到村口时，一营三连已经得到命令隐蔽进入了村口的简易工事。
十几分钟后，西沟村北面隐隐传来马蹄声。
周卫国立刻取出望远镜看过去，见是一队七八十人的鬼子骑兵，但让周卫国大为吃惊的是，这队骑兵除了前面的三十几个鬼子外，都是尉级以上军官！而最高军衔的，竟然是一个大佐！
这队骑兵渐渐接近西沟村，都是全无防备！几个尉佐军官甚至拥在那个大佐身边，谈笑风生。在这队骑兵后方约几百米，还跟着几百鬼子步兵。
这些鬼子骑兵，实际上是太丰、涞阳部分日军军官组成的“剿共战地参观团”，他们身后的几百鬼子，就是他们的卫队。由于最近几天的“扫荡”极为“顺利”，所以近卫文特地组织了这支参观团在扫荡过的区域参观，以“总结剿共经验，并加以推广”。又因为西沟村早已被“扫荡”过，而且这里是涞阳县的腹心地带，所以鬼子根本就没有想到村里现在竟然驻扎着虎头山八路军一支最精锐的部队，自然是毫无戒备！
周卫国略一思考，立刻下定决心，全歼鬼子这队骑兵！——没办法，那三十几个尉佐军官的军衔领章实在是太诱人了！
随后，周卫国低声下达命令：“没有命令，不许开枪！把鬼子骑兵放近了打！”
命令下达完毕后，周卫国抬腕看了眼手表——6点05分。
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那队鬼子骑兵浑然不知厄运将至，还是不紧不慢地朝西沟村行来，那个鬼子大佐还举着马鞭对西沟村指指点点，显然对西沟村“扫荡”的成绩很是满意。
当这队鬼子中打头的一人离西沟村不到40米距离时，周卫国冷静地下达命令：“开火！”
三连和特战队第一分队共十一挺轻机枪、三个掷弹筒和一百多支步枪（考虑到对付骑兵时要浪费子弹在战马身上，所以周卫国没让第一分队的冲锋枪开火）一起开火，顿时把这队鬼子打得人仰马翻！首当其冲的三十多名鬼子前卫几乎在第一轮射击后就伤亡殆尽！而那个鬼子大佐更是第一时间就被特战队第一分队狙击手柱子给干掉！剩下的三十多名鬼子军官也伤亡过半！但很快，仅剩下大部为军官的二十来个鬼子就反应过来，开始依托战马的尸体进行还击，虽然他们大多只有轻武器，但就连周卫国都不得不佩服他们的战术素养！
战斗打响后，跟在鬼子骑兵身后的那几百鬼子步兵立刻起了一阵骚动，但不久，这些训练有素的鬼子就一边向附近据点发报请求增援，一边组织起了进攻。
几百鬼子拼命向西沟村跑来，他们的想法只有一个：尽快救回自己的长官！所以他们根本就没有做出任何战术规避动作！以至于短短几十秒钟的时间内，就在三百多米长的冲锋距离上留下了上百具尸体！
终于，剩下的两百多名鬼子冲近了村口，一边搜寻存活的长官，一边向袭击者进行压制射击。但随着一阵“哒哒……”射击声的响起，这些鬼子郁闷无比地发现，他们的“压制”射击，竟然招来了更为猛烈的火力压制！——特战队第一分队的十支冲锋枪终于开始射击了！
在付出了数十人的代价后，这些鬼子总算救出了还活着的十来个军官，也抢出了那个大佐军官的尸体！在撤退的路上，这些鬼子高超的单兵素质终于表现了出来，他们突然之间就变得灵活起来，再也不像刚刚冲锋时那么死板，以班组为单位，分散交替掩护射击，同时快速后撤！他们精准有效的射击很快就造成了三连十来名战士的伤亡！
最终，这些鬼子还是掩护着十来个军官撤至安全距离！但原本三百多人的卫队，此刻却只剩了不到两百人！这些鬼子在救治完伤员后，却并没有就此离开的意思——莫名其妙地吃了这么一个大亏，任谁也咽不下这口气！他们要等待援兵到来后，找回这个场子！
周卫国微笑着从望远镜里看着撤至两公里开外的鬼子，低声命令道：“让迫击炮运动上来！”
不一会儿，接到命令的机炮排排长就和几名炮手带着迫击炮来到村口阵地。排长来到周卫国面前后，没有敬礼（为防狙击手辨认出军官，独立团严禁作战时下级向上级敬礼），直接说道：“团长，要俺们怎么干？您说！”
周卫国一指那些鬼子停留的地方，说：“看见没有，大约两公里开外的那些鬼子！计算好参数，好好打！三炮之内，打不中鬼子，你以后就别想再干炮兵了！”
排长微笑着应道：“明白！”
随后架好迫击炮，竖起炮瞄镜，看向那些鬼子，不一会儿，就计算好了射击参数，亲手调好迫击炮射角和方向后，向周卫国说道：“团长，现在打吗？”
周卫国笑道：“当然现在打！打铁趁热嘛！”
排长应了一声，立刻拿起一枚迫击炮弹，装好发射药包装定引信后，稳稳地将炮弹放进了炮口。
随着“嗵”�