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天亮之后，夜间在海面上出现的上百艘海盗船队并没有向海湾之外水寨发动攻击，而是纷纷退却，想来他们也得知了黑龙王被杀的消息。而此时，彭三已经回到了斩龙舰上，虽然身负重伤，已无法亲自挥旗指挥，他却仍是传令船队分路出击。
经过半日的激战和追杀，粤境水师和“万金堂”的船队击沉了二十余艘海盗船舰，俘获了十多艘，其余的海盗船都逃去无踪，海上的战事才算告以终结。
一战功成，大获全胜，唯一的美中不足，便是从黑龙岛夺取的财宝，并没有曹暮云早先预想的那么多。水晶宫中的金银珠宝本是不少的，却被龙霆祖临死前放起的一把火烧掉了一大半，当水师兵士们爬上山腰，众人一起动手把大火扑灭时，大殿里的财宝大约只剩下了三成。
尽管如此，这些财宝的价值也有二三百万银两，倒是足够曹暮云此次所奉密旨要筹集的军费之数了。
“黑龙宫”的崛起，至今已有十五年以上，独霸南海亦有八年之久，到最后的覆灭却仅仅在一日一夜之间。
虽然孟一笑和乔双愁逃得了性命，但黑龙王已死，“九龙子”大半被杀，龙宫部众遭到重创，就算孟一笑等人还想要东山再起，也绝非短期之内所能做到。
曹暮云下令将黑龙岛上的港口、城墙、村镇建筑全部摧毁，住在岛上的平民亦被遣散，有些被送回中土大陆，也有不少自愿迁往了大仓城。
这座南海上最大的海盗巢穴，从此不复存在，而大仓城至少在数年之内是不必担心再有海盗敢来侵袭了。
事实上此战之后的十年间，孟一笑和乔双愁皆是不知所踪，未曾在中土大明露面，南海上虽然还有“七大寇”，以及不少零星的匪患存在，但是如“黑龙宫”这般独霸一方的强大海盗势力却再未出现过。
※※※
对于普通老百姓来说，一年当中没有什么节日能比过年更加重要。
年关总是一年之中最热闹的时候。而今年过年，又是大仓城始建的十五年来，最为热闹的一个年关。
腊月二十四是南方的小年，亦称掸尘日。
城里的大街小巷都张灯结彩，不少门户上的大红春联已贴了出来，噼噼啪啪的爆竹声不时响起。街边的商铺店面全都开着张，店里店外挤满了客人，生意甚是兴隆。
人们的脸上都带着喜气，并不愿在家里掸尘，而是都想到街上来走走逛逛。
攻打黑龙岛已经是一个月以前的事了。
长久以来，“黑龙宫”都是大仓城的心腹大患，不仅是对“万金堂”而言，还有城中所有做远洋贸易的商人，乃至平民老百姓，“黑龙宫”都是他们挥之不去的梦魇。
而如今，这个令人不能安睡的梦魇终于被除掉了！
虽然那一战的情形大多数人都知之不详，但大家都已知道“黑龙宫”已经不复存在，从此以后不用担心商船被龙宫部众劫掠，可以安心地住在城里，不必害怕有大队海盗前来攻城杀人。
这已足以让每一个人喜笑颜开。
所以，今年比以往每一年都更热闹喜庆，也是理所当然的事。
黄昏时分，华不石从城主府出来，骑着马穿过兰花街返回吠天楼。似乎被街上的人群所感染，他的脸上亦沾着不少喜气。
“喂，华少爷！快来瞧一瞧的啦，新到货的胭脂水粉，给夫人买几盒吧！”
“正宗西湖龙井茶啊，要多少给您送到府上去啰！”
“哎哟华少爷呀，好久没来啦，快进门喝几杯！”
“本药铺所有药材八折贱卖啦，华少爷不多买点么？”
在大仓城中住了大半年，城里的许多商贩都已识得了华不石，走过这条并不算长的兰花街，就有不少人争着与这位大少爷打招呼，拉生意，令他颇有些回到了湘西舞阳城的感觉。
当然，也并不是所有店家都欢迎华不石。在前方二十步外有一间装修甚是豪阔的铺面，门口的红漆大柱上醒目位置贴着一张白纸，上写着八个大字：
“恶狗公子不得入内！”
那间铺面门额上挂着金字招牌“顺发堂”，乃是一家赌场。
事实上不仅是“顺发堂”，整个大仓城里的赌当堂口的门口，都贴有不欢迎华不石进门的标识。经过“紫霄大会”那一场斗犬赌博，华不石赢光了大仓城里所有赌徒的家底，而且赢得不明不白，颇有作弊之嫌，如今城中已没有人还会再与他赌钱了。
瞧着那张白纸，华不石只有苦笑。
在吠天楼的大门前下马，伙计立时就迎上，从华不石的手中接过缰绳，躬身问候道：“老板回来了！”
如今的华不石，已成了吠天楼唯一的老板，因为曹暮云已把他的一半份额让给了这位大少爷。
黑龙岛一战以后，曹暮云直接与粤境水师的舰队一起回了大陆。既然已经得到了“黑龙宫”的财宝，他急于赶回京师去复旨，也就无暇再到大仓城来了。
那日在海上分手前，曹暮云专门来找华不石，向他辞别之余，又把这位大少爷拉到斩龙舰顶舱外的平台之上。
其时大风呼啸，海面上的浪涛甚大，即便是巨型的斩龙舰，在浪潮间依然有些起伏不定。曹暮云依然一身白衫，稳稳地在舷边负手而立，犹如玉树临风，华不石却没有他的轻功身法，只得扶着围栏才能站得住脚。
“此次远征黑龙岛，多亏有华兄和贵门的弟子，我们方能一战而胜，”曹暮云扬眉说道，“若要论功劳，华兄该当居首才是！”
华不石道：“曹兄过奖了，最终刺杀黑龙王的一剑乃是曹兄所为，小弟又怎敢争功？”
一道海浪冲击在斩龙舰的船舷上，船身摇荡，华不石连忙用双手抓紧木栏，以免跌倒。
曹暮云沉默了片刻，忽然道：“今日海上的风浪不小，正如当今天下之势，处在风雨飘摇间，想要立足，只看华兄是否能抓得住木栏了。”
华不石目光一闪，问道：“曹兄此话何意？”
曹暮云道：“这艘斩龙舰坚实庞大，我们在此舰之上，只要抓紧站稳，便可以不惧狂风巨浪，华兄以为，当今天下最大的船舰是哪一艘？”
若论船舰，世上只怕没有再比斩龙舰更大的船了，但华不石当然知道曹暮云是另有所指。他沉吟了一会儿，才道：“普天之下，莫非王土，天下最大的船自非大明朝廷莫属。只不过小弟无德无能，亦没有报效朝廷的雄心大志，只怕要让曹兄失望了。”
曹暮云微笑道：“华兄即非没有才能，也不是没有志向，只不过是志不在此而已。我知你们江湖中人大多都只考虑一门一派的利益，华兄身为一派主事者，只想着扩展自家的门派势力，不愿卷入其他纷争，小弟自也理解。”
他话锋一转，又道：“不过华兄应当明白，无论在江湖还是在朝廷，其实皆没有分别，在这世上本就是实力至上。‘恶狗门’的势力不断发展壮大，并不仅是江湖中的事，亦会引起各方势力的忌惮，冲突在所难免。若没有一艘大船可乘，或许便会覆灭于在狂风大浪之中。”
华不石皱起了眉头，道：“曹兄所说的各方势力，可也包括大明朝廷么？”
曹暮云凝视着华不石，坦然道：“所有冲突纷争，都是源起于利益，朝廷亦是有朝廷的利益所在，自然也包括在内。”
闻听此言，华不石一时间默然不语。
曹暮云虽然没有直说，华不石却已完全听懂了他的言下之意。
江湖与朝廷，本就密不可分，而身在江湖，想要独善其身又谈何容易？白道上的名门大派与大明朝廷有着千丝万缕的联系，“武当”和“崆峒”这些一向受朝廷扶植自不必说，即便是“少林”、“唐门”等门派，在官府中恐怕亦是有所根基，大明朝野中党争不断，这些门派势力亦是朝中党派拉拢利用的对象。
而更加重要的，则是大明朝廷不会容许有过于强大，却不受其操控的力量存在。如果“恶狗门”的实力不断壮大，真如华不石所设想的那般，成为大明之境首屈一指的大帮派，那么所要面临的对手就不仅有黑白两道上的江湖势力，终有一日将会是整个大明朝廷。
第五百五十五章 换装
曹暮云虽然没有直说，华不石却已完全听懂了他的言下之意。
曹暮云又道：“如今朝廷正值用人之际，以华兄的才能和‘恶狗门’的势力，若得到我曹家的引见任用，定然可以大有作为。是一起坐上这条大船，你我同舟共济，还是乘一叶孤舟背道而驶，却只看华兄如何做决定了。”
他的语气虽然平正温和，目光却紧盯着华不石，颇有咄咄逼人之意。
华不石沉吟了半晌，才苦笑道：“依曹兄所言，难道没有第三条路可走么？”
曹暮云道：“除非华兄不打算发展‘恶狗门’，否则这个选择，是迟早都要做出的。”
华不石点了点头，忽然抬眼与曹暮云对望，问道：“当日在吠天楼，你我交换的条件，如今可还作数么？”
先前华不石为曹暮云切脉拔毒时，曾经以帮曹暮云筹集到二百万银两为条件，交换曹暮云将来的三次倾力相助。如今攻破黑龙岛，曹暮云已得到了价值超过三百万银两的财宝，华不石也可算是完成了承诺。
曹暮云道：“曹暮云说过的话当然算数，华兄但有所命小弟无有不从。只不过在当今的朝廷中党派林立，均在竭尽所能培植势力，打压对手，并非我曹家能够一家独大。如若华兄不早做决断，事到临头时，只怕小弟也未必能保得住华兄的门派。”
华不石道：“曹兄只须记得当初的约定就好，华不石自不会让兄台去做为难之事的。”
他忽然弯了弯嘴角，展颜笑道：“反正如今‘恶狗门’在中土大陆上声名尚不显著，想来还不致招来他人过多忌惮，小弟的选择也就不必急着做出。等过得两年本门实力有所发展，就算华不石到时决定投效朝廷，搏得的功名地位想必也比现在更高，是不是？”
曹暮云望着华不石，过了良久才道：“不错。只希望到了那时，华兄所做的选择会明智一些。”
华不石脸上的笑意不减，说道：“曹兄尽管放心，你我既是知已，华不石最不愿意做的事，便是与兄台为敌。”
曹暮云也哈哈一笑，道：“华兄抬爱，彼此彼此！”
二人相对大笑，携手一同到船舱中去喝酒，而曹暮云倒也甚是大方，一开口便将吠天楼的一半份额赠给华不石，只说回到京师就无暇再顾及大仓城的生意，权当做为告别之礼。
从黑龙岛回到大仓城后，近一个月以来，华不石待在吠天楼里的时候却是不多，几乎每日都奔波于城主府及各大商号船行之间，尤其是西班牙船主贡戈拉的宅邸，更是这位大少爷最常前往之处。而他与这些商人决所谈之事，当然是生意。
湘境本就是大明境内茶叶、瓷器的主要产地，湘绣亦是十分有名，而这些正是售卖到西方国度能赚得最大利润的几种货品。华不石早已打定了要做远洋贸易的主意，现下大仓城往西方国度的航路已然通畅，又没有了“黑龙宫”海盗的威胁，正是最好的时机。
洽谈经营生意本就是华不石所擅长的事，海上的船货贸易与在陆地上的交易虽有所不同，但以这位大少爷的聪明才智，很快就已熟悉掌握。如今华不石在大仓城中并没有助手，所有的生�