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叶红很少来这种地方。
他自洁、自爱，而且，还有点自恋。
以他的人品才学名望，实在说，他也不必更不需要来这儿才能追声逐欲。
不过，他毕竟是名门之后、世家公子，来到这种地方，还是特别有气派，出手也特别大方。
在这种地方，只要出手大方，就会受欢迎。
叶红现在就“大受欢迎”。
这里本来是不许带女人进来的；带女人进妓寨本就是大忌，可是，自从叶红一出手就是五十两的银票塞给那老鸨之后，就算他把妈妈婆婆曾祖母玄嬷嬷都带过来也不会再有“关系”了。
因为着鸨和龟奴已笑得见牙不见眼，有的索性连牙都不见了，只见银子。
本来，严笑花也是不见客的。
可是叶红硬是要见。
他还再叫人递了五十两银票过去。
老鸨“竹鸡婆子”一看，就不顾一切了。“让我来安排一下。”其实，她什么也役安排。她知道严笑花只回来收拾东西，绝不会见客，所以她只好让客人自行去闯一闯，要是碰上一鼻子灰，那也是客人自己的事，——谁叫他们自己把头捣过去嘛！只要不是自己不给他们见面，那么，这银票就算是捞定了。
她让叶红进去。
叶红自己不进去。
他让冰三家进去。
冰三家看了看叶红，叹了一声，又叹了一声，两只眼眸水灵灵的竟对剪出许多依依来。
然后才翩然转了进抄手游廊去。
叶红觉得有点奇怪：冰三家一向落落大方，精明能干，而今只不过是人内一会儿去见一个女子罢了，怎么却流露出分袂在即依依惜别的神情来？
“竹鸡婆子”又要向他讨钱。
——刚才只是收了男子进内的价钱。
——女子入内，价钱另付。
——“另付”即是至少贵上一倍的意思。
叶红无奈。
他不想跟这种婆子为那一点银子争持不休。
他只好照付。
——争，无疑是要付出争的代价，但“不争”也要付出“不争”的代价。
这时候清光白昼，外头花木扶疏，风光皆好，但在勾栏里总是惨淡阴郁些，仿佛这样才有遮遮掩掩偷偷摸摸的情趣。这时分一般行院女子还窝在被里，没起来，起得来的又倦倦慵慵等上灯，分外显得这院内的世间跟外边的世间各行其是，偶有孽缘，但又两无相欠。
有的女于出来张望叶红，若不是擦脂抹粉，插花带钗的，就是未及上妆前一张张可悲的脸。叶红没有去留意她们，她们也仿佛是屋里的影子，没敢出来招惹活人。
叶红在待客厅里坐坐，觉得太黝，有点坐不下去，便起来走走，不禁又负起手来，想了很多事情，不知怎的，虽是千百开端，但都回到龚侠怀还没有被放出来一事上。
这时，忽见东南角阳光暖熙处游廊走来了一个人。明明是盈盈地走过来，却升起一种起飞的感觉。舞姿犹如锋刃流转，很利。
这女子很快的便走到待客厅里，经过栏前的山茶花，茶花烫了烫，像是点头；又经过一排吊钟花，吊钟花摇了一摇，像是招呼。
叶红这才省觉，原来屋里屋外都乱糟糟的种着花，种的十分附庸风雅，还带点强词夺理的美艳。
那女子经过了，向他一笑，叶红让了让步子，女子就要在外走。
“你不是要找严姑娘吗？”“竹鸡婆子”忙碰了碰叶红的手肘。
叶红一时恍惚了一下，只来得及说：“是你？”
产笑花停了下来，大概是用一对带笑或是带嗔的眼看他。由于她背着阳光，叶红的服力又不太好，所以看不清楚，反而看见阳光下枝头上的芙蓉花，俏丽非凡。
“原来是你找我？”
“我……”
“你是叶红？”
“你……”
“你叫冰姑娘来眼我说那一番话的？”
“是……”叶红这才省起：“冰姑娘呢？”
“你凭什么不许我嫁给陆倔武？”
那些烟花女子开始探出头来看，像是在看好戏上场。叶红觉得很窘，一下子，毛躁了起来。
“我凭的是道理、公义！”
“你也知道什么是道义？”女子冷笑如一排结在枝头上给风吹碎的脆冰，“真有道义，龚侠怀就不必坐牢了。”
“就是因为龚侠怀正在坐牢，你才不可以嫁给陆倔武！”叶红气极了严笑花的态度，那不只是看不起他，而是压根儿没把他放在眼里。”这就是道义！”
“你是什么人？”严笑花静了一下，又问：“这关你什么事？”
“我是天下人，管天下事。”叶红理直气壮，“何况，龚侠怀是我的朋友。”
严笑花大概是眯着眼看他吧？叶红视力不好，她背着光，不易看得清楚，只觉得栏杆外院子里的阳光空洞得令人发慌：“你在营救龚侠怀？”
叶红气白了脸：“三寸笔写尽不凡事，三尺剑管尽不干事。龚侠怀是我的朋友，我不能像别人一样，在他落难的时候置之不理！”
“如果你是他的朋友，你就不许再管他的事！”严笑花无情地道。
“什么！”叶红没听清楚，听清楚也不敢置信，“你再说一次。”
“我叫你不要再管龚侠怀的事。”
“呸！”连叶红自己也不明白何以会如此抑不住火气，“无耻之徒！”
“无‘齿’之徒的意思就是‘没有牙齿的徒弟’。”她说着竟用手指去扣响那一列白皓皓的门牙，笃笃，两声，“你看，我不是。”
叶红为之气结。
几乎气得为之气绝。
“你！……”
“我跟你说，你不要再管。再管，你就得给我小心着。”
（居然威胁起我来了！）
叶红几没跳了起来：“你这个……”
严笑花仰一仰首，问他：“什么？”
看热闹的鸳鸳燕燕都在窃笑。
叶红按捺不住了。对方是个女子，他总不能出手打她。但她心头的抑愤，终于像一支火棒捅进了马蜂窝般的炸了开来；为了龚侠怀这场冤狱，他花了多少时间，受了多少委屈，用了多少心力，累了多少朋友——今早，连哈公都说不定是为此而丧命了——而龚侠怀的红粉知音，居然迫不及待的去嫁给他的仇人，甚至还不准人去救他！
“龚侠怀看错你了！”叶红痛心地道。
严笑花冷笑，笑得像一把一言不发的刃锋。
“龚侠怀错看你了！”
叶红再次忿愤地道。
严笑花摇头，“不是的。龚侠怀没有你这种朋友。”
“嘿，”叶红气得脸冻如蜡色，心头的火却平地冒了起来，“就算我不配做龚侠怀的朋友，你却不配去做一个人。”
严笑花似乎不愿再说下去了，她已准备要走，一面说，“我不跟你说了。你别阻碍了我去——”
叶红太生气了，反而抓不着主题，口齿不清地问了一句：“你要去哪里？”
严笑花居然说：“本姑娘要去嫁人。”
“你……！嫁给谁？”
“这关你屁事？”
“你嫁给陆倔武，我就要管！”
“我嫁给谁是我的事，我不但要嫁给陆倔武，还要嫁给沈清濂，你奈我何！”
“你！你可知道，他们都是陷害龚侠怀的仇人！”
“你才是陷害龚侠怀的人！”
“你这娼妇！”
这句话一出口，大家都静了下来。
叶红也不知道自己竟会这般激动，居然用这种语言来毒骂一个女子。他遇着她，就似火星撞着了羊刃。
隔了半晌，严笑花才挥挥手，厌恶地道：“好，你不愧为龚侠怀的朋友。”
说着就要走了。
叶红忽然觉得很懊梅。
他很想说一些什么道歉的话。
可是他说不出口。
他没有错啊，可是为何又会后悔得心中似有短刃冲击？
“我……的意思……”他说的每一句话都像是从脑部交煎出来的，然而他其实什么话也没有说。
“别说了。严笑花厌倦地挥手，转身，就像一个舞蹈中的姿势，正要离去。
这时，冰三家刚刚走了进来，见严笑花要走，想留住她，急得向叶红频频打眼色。
严笑花只说：“我跟她谈过了。已不必再谈了。”
说罢就走了。
只剩下栏外的阳光和花。
寂寞的阳光。
轻颤的花。
刚才是掠过了一阵晴风还是轻风吧？
就在严笑花一转身的时候，阳光映照着她那令人伤感的美丽脸庞。那儿分明滑过了一行泪，像是词写到绝处时的一记句号。
这令叶红惊得呆住了。
他不知她竟已流了泪。
他一直都以为她心狠如铁、无情无义的女人。
也不知怎的，他一见着了她，一反常态，就像火烧着了炭，一下子就红了起来，不烧成灰烬似很不甘心。
“怎么了？你们到底怎么了？”
冰三家这样问的时候，叶红才能自严笑花那令他无限痛苦的美丽中拔足出来。
原来有一种美，能令人感到痛苦。叶红犹在想：原来无限痛苦是美丽。
“我见着她时，她已收拾完毕，要走了。我就说了你要我说的话。她只听了一半，就问：‘是谁要你来说的？’我说是你。她就说她出来跟你当面谈。”冰三家似很触怒他的问：“你们谈得不开心？”
叶红摇摇首。对冰三家，他是什么火气也没有。
“是不是我做错了？”
“没有。”
“我不应该让她直接来代你……”
“不要紧。”
“唉，这次我又帮不了你的忙……”
“你千万别这样想。”
“我们现在该怎么办呢？”
“不办什么。先去‘临风快意楼’，大家都聚合在那里，而且，我还要去查证一些事。”
“什么事呢？”
“我们边走边说，好吗？”
两人的对话，客客气气的，像第一天初见。
但叶红总觉得那女子走了，在他心里也像是出走了些什么似的。
4．剑影里的倩影
仍是一在马上，一在舆中，走着，但没有交谈。
直至舆中的人问：“你有心事？”
马上的人忙答：“没有。”
“我觉得严姑娘很可怜。”
“哦？”
“她嫁给陆倔武，一定不是心甘情愿的。”
“何以见得？”
“我想她一定有迫不得已的苦衷。”
“如果一个人行的是不义之事，只用迫不得已就能脱罪，那么那些被她伤害的人，岂不是都成了活该了？”
“我只是觉得：严姑娘不是这样的人。她说：有时候，你不明就里的去帮一个人，其实就是害一个人。而且：现在的敌人，常常是以朋友的样貌出现：而朋友时常是以敌人的姿态现身。她信不过我和你，也是应该的。”
叶红冷哼道：“那么说，你要去帮一个人不如去害他好了——”
语言一凝，忽然勒辔，下马，小心得似怕弄错任何一个细微的动作似的，然后才用一种冷得比吞了一枚铁钉还僵的声音道：
“是你？”
这是春分时候。
他们自街上走过。
这是十字街。东为鸡儿街，有街市，可容千救人，有团子货郎在此作场。不论货药、探搏、纸画、念曲、唱故衣、卖卦、饮食等尽有。各画楼约莫三层高，五层相向，飞桥栏槛，明暗相