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听了蒋公公的分析，赵强和尚大勇都觉得有道理，尚大勇一摆头说道：“管他怎么说呢，反正是有死而已！”
一夜无话，第二天一大早，狱卒将早饭送来，居然比以往丰盛了不少，赵强和尚大勇狼吞虎咽的吃喝，赵强见蒋公公不动筷子，于是说道：“蒋公公，您也赶紧吃吧，今儿这饭不错。”
蒋公公默默的摇摇头说道：“这饭是给你们预备的，我不能吃。”
赵强嘴里正嚼着一大块牛肉，含糊不清的冲蒋公公问道：“这，这话怎么说的，怎么是给我们预备的呢？”
“这叫送行饭，待会儿你们两个就得上法场了，这也是东厂的规矩，不杀饿死鬼。”蒋公公幽幽的说道。
“啊！”赵强闻听此言，惊得一下蹦起来，那块牛肉咽到半截，差点呛着他，尚大勇却面不改色，风卷残云一般将剩下的吃食一扫而光。
刚吃完饭，几个如狼似虎的东厂士卒就冲进牢房，给赵强和尚大勇戴上枷锁，用铁链栓着押送到了午门，只等午时三刻就要开刀问斩。
第十七章免死
这天早晨，天刚蒙蒙亮，崇祯皇帝面色阴郁的沿着东华门外边的甬道走着，昨天他依然是一夜未能安睡，他已经很久没有睡过塌实觉了，尤其是近一个多月以来，接连发生糟心的事情，更是让他寝食难安。已经是寒冬季节了，天气很冷，西北风嗖嗖的掠过地面，卷起角落里残存的几片枯叶。
就在几个月前，西北经略大臣洪承畴和陕西巡抚孙传庭带领几十万大军在西北围剿李自成和张献忠，接连打了几个大胜仗，张献忠投降，接受了朝廷的招抚，李自成的军队则被打的分崩离析，望风逃窜，李自成只带着剩下的一小股亲信部队逃入了商洛山中隐匿起来，洪承畴指挥官军将商洛山围的跟铁桶一般，步步为营的搜剿李自成，眼看就能大功告成了。那个时候，崇祯曾经给自己的未来描绘了一副美好的前景：“一旦剿灭了闯匪，国内的局势就基本上安定了，然后立即挥军北上，好好的教训一下频频南犯的后金，使其不敢小觑了中华天朝。等内忧外患去除掉，自己要大刀阔斧的整顿吏治，发展生产，只过得几年，国家养足了实力，就可以扫除犯海的倭寇，远征他国，开疆拓土，建立更强大更广阔的大明天朝。到那时候，自己要到宗庙去告慰自己的列祖列宗，我朱由检没有辜负先皇的托付，对得起朱家的祖先和天下黎民，我也是一代令主，不世出之圣君！”这是多么激动人心的图画呀！但是，今年夏秋北方一场百年罕见的大旱，将崇祯的美梦打的粉碎！
“天意，天意呀！这是上天嫌我吃的苦受的累还不够，不肯成全我朱由检呀！”崇祯望着灰蒙蒙的苍天无奈的叹息着。
回想着这几个月来发生的事情，崇祯越想越是心烦。当初北方旱象初露，他就召集内阁和户部的官员连夜查阅各地府县粮库的帐册，计算国内各地存粮的数量，计算的结果还好，各地的存粮基本上能够帮助国家渡过这个冬天，从南方各省调集一批粮食供应前方军队的粮饷，北方各省开仓赈济饥民，只要熬到明年春暖花开，地里长出青苗儿，这个急难就算解了。
可事态的发展出乎了崇祯的预料，随着时间推移，各地灾民越来越多，纷纷涌进城市逃荒，形成巨大的难民潮，崇祯下令各地官府开仓赈济，可收效甚微，难民潮不仅没有缓解，反而愈演愈烈，他派人下去查实，结果令他震惊，几乎所有的地方官府都是用麸料糊弄灾民，各地的府库根本就没有多少存粮！那些在帐册上属于朝廷的官粮已经被那些个城狐社鼠们瓜分的一干二净，更可气的是这些地方官员还借着奉旨赈灾的名义拖欠支援前线的例行的粮饷供应，据兵部汇报，西北前线已经粮饷不济，普通士兵每天只能半餐，甘陕经略大臣洪承畴一个月里竟然一连七次拜章请求朝廷拨发粮饷。崇祯一气之下，连着摘了5名府道大员的顶子，依旧无济于事。一想起这些，崇祯就恨的牙根痒痒，“三分天灾，七分人祸！”崇祯一边走一边默默的念叨。
路过午门的时候，崇祯想起昨天已经下旨要在今天斩决尚大勇和赵强，不禁默念想道：“尚大勇这个混蛋居然带兵哗变，脱离战场，至使李自成趁机南窜河南，几十万大军劳师靡饷的围剿功亏一篑，而洪承畴此番请旨进京名义上是来请罪，可谁都清楚，他是来催逼粮饷，兴师问罪的，可偏偏就在这个时候，这个赵强居然擅自将支前的粮饷给赈灾用了，小多子，你误了朕呀！我知道你对朕忠心，但是今天我必须杀你，否则叫我如何向前线的将士交代呀！他们会说我袒护宠臣，不杀你会寒了前方将士的心呀！”崇祯想到要杀赵强，内心里也是一阵的难受。
“皇上，文华殿到了。”跟在崇祯身后的六宫都太监林哲轻声的说道。崇祯抬起头，见不知不觉的已经到了文华殿的门口，顺着敞开的殿门看进去，可以看到自己的龙椅，自己每天坐在那椅子上接见朝臣，高高在上的看着臣下在那里对自己叩拜，只有他自己清楚坐在龙椅上那种四边不靠的难受滋味。崇祯叹了口气，默默的走进大殿，问道：“洪承畴到了吗？”
文华殿值班的总管太监赶忙答道：“回皇上，洪承畴大人已经到了，正在西偏殿候旨。”
“叫他进来吧。”崇祯吩咐道，转身走进西暖阁。
“是。”总管太监转身出去，一会儿功夫就领着洪承畴进来了，洪承畴给崇祯行了三拜九叩的大礼，然后伏地说道：“万岁，罪臣督师不力，对下属管束不严，致使闯贼逃脱，有负圣上的重托，罪在不赦，请皇上责罚。”
崇祯笑着说道：“爱卿免礼平身，来呀，给洪大人赐坐。”
“谢皇上。”洪承畴起身坐在旁边的几凳上，然后注视着崇祯沉声说道：“皇上，此次桐城之乱使朝廷大军几个月的围剿前功尽弃，那叛将尚大勇是微臣的属下，臣罪责难逃，万望陛下将微臣撤职查办，以平天下臣民之心。”
这洪承畴老成谋国，深通韬略，几年来统辖西北5省的军事，将李自成的匪军打得四散奔逃，战功卓著，是崇祯最为倚重的将领。崇祯盯着洪承畴足有移时，他见洪承畴一脸的风霜之色，头发花白，眉头中间是竖着的三道皱纹，一看就是长期思虑劳的结果，才50几岁的人，却已经显出几分老迈，不由得心疼。崇祯用温和的语气对洪承畴说道：“爱卿不必过于自责，桐城之乱罪在那个尚大勇，朕已下旨今日将他斩决，以谢天下。卿是国家柱石之臣，西北前线离不开你，撤职查办之议无需再提。朕知道你的苦衷，前线粮饷不济，让数十万将士饿着肚子打仗，你这个统帅难当啊！要说责任，是朕治国无方，亏待了你们这些前方的将士呀！”
洪承畴本来担心崇祯会因为放脱了李自成的事情发作自己，如今听到崇祯对自己如此器重，还主动承担责任，不禁感动万分，扑通跪倒在地，泣声说道：“皇上何出此言，是我等无能，几年下来，劳师靡饷，没能彻底铲除匪逆，让皇上忧几尘寰，您的话折杀微臣了，嗬嗬嗬嗬。”
崇祯见一番温言慰语收到了效果，很是满意，指示太监给洪承畴拿毛巾擦脸。洪承畴收住哭泣，坐回凳子上，冲崇祯说道：“皇上恕罪，微臣一时冲动，失态了。”
崇祯笑道：“呵呵，你对朕一片忠心，朕心里清楚，好了，如今前方局势堪忧，朕想听听你的意见。”
洪承畴听崇祯把话题转到前线军事上面，遂正色说道：“回皇上，此次桐城之乱，给了李自成可乘之机，现闯贼已经在河南商丘亮出旗号，连续攻克三座县城，大有死灰复燃之势。更为可虑的是，今年北方大旱，饥民遍地，而闯贼此番出山又提出均田免粮的口号，深得饥民的人心，纷纷望风而投，所以闯匪队伍发展很快，声势颇大。微臣已经命令所部火速驰援许昌、洛阳等地，避免闯匪势力继续蔓延。”
“恩，趁闯匪在河南立足未稳，迅速实施打击非常必要，等大坐大以后再剿就困难了。”崇祯说道。
“是，不过，不过目前前线急需补充粮饷，由于断粮欠饷，前方将士士气低落，士兵逃跑和劫掠百姓的事情时有发生，所以微臣此次进京希望能带足粮饷，以振军心。”洪承畴说出了这次进京的主要目的。
崇祯见洪承畴说出了正题，不禁有些为难，站起身踱着步，缓缓说道：“唉！这次恐怕不能如你所愿。你应该已经听说了，这次朕下旨在江南各省追加剿饷，本来筹集到几万担粮食，但是却被那个赵强擅自用于赈灾，消耗了一多半，朕所托非人，才种下今日之祸，真是悔之晚矣呀！赵强这个混蛋，误了军国大事，我今天就要把他在午门斩首，以慰前方将士之心。”
洪承畴在进京的路上已经听说了赵强杀官放粮的事情，民间将赵强传说的跟救命的菩萨一般，而且还听说山东和直隶的百姓知道赵强被打入死牢后正在串联写万民折，请求皇上免了赵强的死罪。他已经打定主意要为赵强说情，一方面是因为赵强此举深得民心，如果赵强被处死，那么天下人会认为是他洪承畴进京逼迫皇上处死了赵强，他不愿背这个骂名；另一方面，他听说赵强深得崇祯宠信，现在崇祯迫于无奈杀了赵强，说不定过后会反悔，把这笔帐记在自己头上，他深知崇祯这人刻忌成性，如今，前方军事吃紧，崇祯还不会把自己怎么样，一旦剿灭了闯匪，想必会兔死狗烹，到时候这就是一个因头。反正军粮已经追不回来了，杀了赵强也是于事无补，自己何不做个顺水人情呢。所以他听到崇祯说道要杀赵强，赶紧跪倒在地，说道：“启奏皇上，微臣请求皇上赦免了赵强。”
“哦？他弄丢了你的军粮，你为何反而替他求情啊！”崇祯诧异的问道。
洪承畴早已想好了说辞，侃侃言道：“赵强在兖洲杀官放粮的事情臣也有所耳闻，当时十数万饥民将粮车围困，而且其中有闯匪的余孽在中间鼓惑煽动，情势危急，一个措置不当，说不定会引发一场暴动，到时不仅粮食不保，恐怕山东全省就此糜烂。赵强临机决断，以皇上的名义放粮赈济，既挫败了闯匪挑起暴乱的图谋，还为朝廷收拾了民心，也保全下一部分粮食，实是二得之举，如今山东直隶两省局势平稳，可见赵强此举之效。赵强杀官，恕臣直言，据说那杨立昌私吞库粮，不开仓赈济，才致使饥民围困军粮，属于抗旨，本就该死，赵强作为钦差，不请旨就杀了他，虽有过，但也不为无因，应可宽恕。至于陛下担心前线将士，则大可不必，臣所领兵马大部分来自山东和直隶，他们只会感念皇上赈济家乡，断不会因此就影响了士气，如果杀了赵强，反而会乱了军心，望皇上明断。”
崇祯长长的舒了一口气，其实他心里也舍不得杀了赵强，而且洪承畴一番话也确实有道理，赵强怎么也比那起子私吞库粮的贪官们强多了，他慢慢坐回椅子上，有点犹豫了。
洪承畴接着说道：“臣观赵强此举，非但无罪，反而有功。想赵强于危乱之中，果敢决断，避免了一场暴乱，可见其能；事后没有诿过和脱逃，而是自带枷锁赴阕请罪，可见其勇；不顾个人安危，冒死放粮，全是为了朝廷着想，而且以皇上的名义赈灾，不贪天之功，可�