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张晓东听赵强说的诚恳，也觉得赵强是个信人，一路之上不管是收礼受贿，还是给皇上写奏折，确实没有什么事情瞒着自己，可见没有把自己当外人，他有点尴尬的笑道：“老弟你说的不错，是哥哥我多心了，你这么年轻就有如此的见识，将来的前程必是不可限量呀，这是哥哥的心里话，可不是要奉承你。”他喝口酒，放下酒杯，站起身接着说道：“我不是有意想要欺瞒二位，为官多年我从来不靠诉讼官司和贪污库粮这类事情来贪墨，想我张家几代为商，家传祖训就是‘诚信无欺’！所以不欺君上、不欺乡里、不欺贫弱是张某一贯遵循的原则。”张晓东绕着船舱缓缓踱步，侃侃而谈：“不为贪钱，那我花钱买官做，为什么？为了自保！你们可能不知道，现在私人经商有多难，各地府衙关口正常收税不说，官绅、地痞、营兵、衙役随便哪个都可以到你这里来捞一把，官府再三天两头的派捐索酬，名义上叫‘乐输’，实际上是硬性的摊派，哪个敢不给，找个借口就能封了你的铺子！我们祖上就吃过这个亏，所以张家每一代人里都要选出一个人来，大伙出钱给他买个官做，家里有个人做官，没人捣乱，生意自然就好做了。”
赵强听着，心下思量：自己沿途收的这些个好处，估计就是地方官府摊派“乐输”来的，不禁感觉有些脸红。
“当官的好处自然还不只是这些。你们知道，我在市舶司衙门就有权对外进行贸易，这里面的好处就多了。从国外运回来的那些香料、粮食、药材、水果用官价卖给当地的商号，中间就是几倍的利，这些生意上赚的钱，随便刮嗤一点儿就比一个知府的出息大多了，我又何必冒着杀头的风险去贪那几个小钱儿呢。朝廷每年派给苏州府的粮饷是各洲府里面最多的，但苏州从来没有拖欠过，靠什么呀，是靠着我在市舶司任上长袖善舞，倒腾出来的钱粮，这次苏州的士绅联名保荐我做苏州知府，不为别的，就是因为他们知道我不贪墨，会经营，能给苏州地面上谋福利。”
一席话说得赵强和田精明心悦诚服，田精明端着酒杯来说道：“张大人真是旷达之人，这经营上的算计令在下佩服。来，在下敬你一杯。”赵强也端起酒杯，三人都是一饮而尽。
田精明常年在户部当差，深通经济之道，他虽是举人出身，但由于不会投机钻营，一直得不到升迁的机会，年近50才当上户部的一个堂官，张晓东一番话搔到了他的痒处，由于喝了酒，田精明的脸现出一抹驼红，他忍不住也站起身说道：“张大人谈到经营之道，不才也想说道说道。在下一直负责统计全国各省府县的粮饷的情况，可以说从先皇那时侯开始，我朝的粮饷就没有充裕过，我先前也搞不明白，想我大明天朝，地大物博，怎么会连吃饭问题都解决不了呢？而且朝廷先后几次追加田税，为什么府库的存粮却越来越少呢？我就挨个府县的分析统计上来的数字，这才发现，地还是那么多，但种地的人越来越少，吃官粮的人越来越多！按照如今朝廷的税赋，北方产量低一些的土地根本就没有那么大的出息，农民忙活一年的那点收成还不够缴税的，所以只好把地荒了，农民不种地，就成了流民，有的就成了匪盗，成了流寇，匪寇多了，朝廷为了剿匪就得增兵加饷，这流民中的一部分就成了官军，成了吃官粮的，这一增一减，朝廷粮饷不济，就只好再加税，这样又会有很多地被撂荒，又会产生更多的流民，恶性循环下去，迟早有一天就连江南这块富庶之地恐怕都难以承受得起呀，到了那时侯，恐怕就有不忍言之事发生了。”田精明一边说，一边愁苦的摇着头。
赵强担心的说道：“那我们这次到江南去筹粮，会不会有困难呀？”
张晓东笑着说道：“苏杭一带向来是渔米之乡，也是朝廷税赋的根基，本来今年的税赋已经缴完了，这次是临时追加的。不过老弟你且放宽心，哥哥我心里有数。今年北方旱情一出，我就估计到内地的粮食会吃紧，所以提前从外面采买了一批粮食，有些存货，各地官府也有一些存粮，所以这次还能应付过去。”
“你说的是从外国进口粮食？”赵强问。
“对呀，如今国家实行海禁政策，不允许民间的对外贸易，但是市舶司衙门有权同交好的外国进行贸易，我们的丝绸、瓷器、工艺品在东南的吕宋、疏球可以卖出很好的价钱，而那里的粮食富裕，价格也贱，我们一船的货物可以换回好几船的粮食。”张晓东不无得意的说道。
赵强本不是个关心国事之人，但自从成了崇祯皇帝的近侍以后，每天陪着皇帝见人办事，耳濡目染的受了影响，但也只是听听而已，自己并没有什么想法，如今听到张、田二人直疏胸臆，接连的发表宏论，感到受益扉浅，如饮甘饴一般，心道：“这俩人都不是等闲之辈，比我们教政经的那老太太可强多了！这么看来，这大明朝肯定是要完，这崇祯皇帝八成还得上吊，老子得想法子自保才是，不然早晚得叫李自成他们给喀嚓喽。”他也忍不住站起身来，蝈的一声喝了一杯酒，伸出大拇指说道：“说的好，透彻！听君一席话，胜读十年书，能和你们丫的认识，我真他妈高兴，来、来，咱们喝酒。”赵强没怎么喝过酒，今天几人谈的高兴，多喝了两杯，不知不觉的已经醉了，竟忘了自己的身份，把北京小混混的那副腔调拿了出来。
张晓东、田精明见赵强口出秽言，虽没搞懂他说的什么意思，却也看出赵强已经喝多了，也不介意，赶紧吩咐人将赵强扶回卧仓去歇息。
赵强躺在床上，感觉头晕，加上船轻微的摇晃如摇篮一般，很快就睡过去了。迷迷糊糊之间，赵强发现自己竟然站在天安门的城楼子上，下面广场上万民欢呼，他冲下挥手叫道：“同志们好，同志们吃了吗！”话音未落，只见下面的那些人一下子全变成了衣衫褴褛的饥民，齐声答道：“没吃呐！”，接着竟一起向他冲过来，领头的正是那个拿着扇子的书生，他吓的慌忙往皇宫里面跑，迎面正碰上崇祯皇帝，正在用绳子往自己的脖子上套，他转身向后宫跑，一下子扎进了钟粹宫，钟粹宫里一个值班的都没有，他慌忙跑到里间，窜到床上躲避，刚进了帐子，只见丽妃娘娘正蜷卧在床上，见他进来，一把把他拥进怀里，两人在床上翻滚，正在播云弄雨之间，帐子忽然被撩开了，张无用竟一下子出现在床前，嘿嘿的怪笑着，赵强吓的一个激灵，猛的睁开眼睛，原来竟是南柯一梦。
赵强躺在那里心神不定的回想着梦中的情形，不知道这个梦预示着什么，忽然觉得跨下有点不对劲，用手一摸，黏糊糊的，原来是在梦里泄了。赵强赶紧扯过床头的毛巾在被子里面偷偷擦拭干净，换了衣服，想到这个事情可不能马虎，自己身份毕竟还是个太监呢。他将毛巾揣在袖子里，踱到船舱外面，两名在门口值班的侍卫赶紧躬身施礼，赵强冲他们点了一下头，假装散步似的走到后甲板上。天刚蒙蒙亮，太阳还没有出来，船在运河上缓慢而稳稳的行进着，运河两岸的柳树也缓缓的向后倒去。赵强假意伏在船舷的护栏上观看四周的景色，顺手将袖子里的那块毛巾丢进了水里。似的走到后甲板上。天刚蒙蒙亮，太阳还没有出来，船在运河上缓慢而稳稳的行进着，运河两岸的柳树也缓缓的向后倒去。赵强假意伏在船舷的护栏上观看四周的景色，顺手将袖子里的那块毛巾丢进了水里。
第十三章出使苏州（初会陈圆圆）
官船在运河上一路南行，遇到大的码头总要停靠一天补充给养，地方官员也借机登船拜会钦差大人，自然少不了程仪和礼品相送，有了在直隶受骗的教训，赵强已经信实了天下无官不贪的道理，自然也是理直气壮的收受了。官船就这样走走停停，二十天后方抵达苏州。
船靠码头，赵强、张晓东等人离船登岸，刚到了岸上，码头上立即锣鼓喧天，鞭炮密密麻麻的响成一片，苏州大大小小的官员和士绅们齐聚在码头上迎接钦差大人和新任知府，一干官员参拜见礼完毕，张晓东领着赵强上了官轿，赵强透过窗户观看街景，只见这苏州府确实是繁华富庶，街道两边全是店铺，街上人潮涌动，赵强担心的看了一眼张晓东说道：“张兄，咱们可是自己兄弟，你这里不会也是事先准备好了的吧。”
“哈哈哈哈！”张晓东笑着答道：“老弟你多虑了，苏州一向如此繁华，根本用不着准备什么？不信你看，那街上乞讨要饭的就有不少吗？”
赵强探头出去仔细观看，确实有一些衣衫褴褛的乞丐手里拄着棍子在挨个店铺在讨要，心里这才放了心。
张晓东在旁说道：“这些讨饭的大都是从北边过来的，现在南京、杭州、江宁这些个城里到处都是北边来逃荒的饥民。我们这里也都开了粥棚呢。”
张晓东一直将赵强送到专门给他准备的钦差行辕才返回，赵强的行辕安排在一个苏州富商蒋大年腾出来的豪宅里，这宅子里外三进，房子宽敞高大，雕梁画柱甚是豪华，院子很大，有假山、回廊、鱼池、花草，主人为了讨好赵强，将家具等一应生活用品都换了新的，管家、丫鬟、婆子、厨子等一干使唤人员也全都留下来伺候。
一回到苏州，张晓东就忙开了，新官上任自然是事务繁多，再加上市舶司任上工作交接上的事情，忙的四脚朝天。田精明也是每天游走于各个有司衙门落实筹集粮饷的事宜。最闲的倒是赵强，白天带着几个侍卫到处闲逛，好在苏州名胜古迹很多，也不厌烦，每天晚上都有苏州当地的官员士绅拜访或宴请，所有来拜访的人都自然不会空着手来，或银票、或珠宝字画、或土特产品、珍贵药材等等不一而足，只几天的工夫，赵强收受的礼物已经堆满了一个房间。
这天下午，赵强睡了个午觉，起来后甚觉无聊，觉得整天亭台楼阁的瞎转悠没什么意思，也不知着苏州有没有什么好玩儿的地方。见赵强醒了，这蒋府的管家蒋六儿进屋，冲赵强躬身请示道：“赵大人醒了，您今天下午想到哪里游玩，请您示下，小的好去准备。”
赵强坐在椅子上，跷着脚仰着脸，一副不胜其烦的样子，他嘬了一下牙花子，说道：“还能去哪呀！你们苏州就巴掌大这么点儿地儿，都转悠一溜够了，没劲，就没点新鲜的玩意儿了吗？”
蒋六察言观色，心下揣摩着赵强的心思，暗想：“这苏州好玩的地方您都去到了，没去过的也就是烟花柳巷，彩船画舫了，可您老人家是个公公，上那地方干吗去呀！”这些想法他不能直说，憋了半天才拐着弯说道：“这苏州的画舫彩船乐坊茶肆的倒是玩耍的好去处，可大人是朝廷钦差，身份贵重，不知大人您——”。
“你是说青楼、妓馆？”赵强斜楞着眼睛瞄着蒋六问道。
“是，是那些地方，喝酒、饮茶、听曲观舞，还有那什么都可以。”蒋六答道。
自从当了崇祯的近侍以后，赵强就再没有机会近女色，一直就这么素着，如今听蒋六说起，不由得心痒难耐，心道：“对呀，老子现在自由了，如今这苏州地面上是我说了算，那还装什么孙子呀，干吗不趁这个机会寻乐子去呀！”他喜形于色的腾的站起身来，可略一琢磨，他又慢�