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张也仙送客返回时，赵蓉蓉正在看放在桌上的那封信。〃这封信大概就是你的那位高不就高大哥写的吧？〃
张也仙兴奋道：〃不错。三年了，我高大哥终于回来找王太岁报仇了。〃
〃这个王太岁活该，谁让他那么残忍！〃
〃三年前我还是个懵懵懂懂的少年，但我得知王太岁的奸计时，大大地为高大哥抱不平，觉得王太岁简直就像是恶魔般的残忍。现在看来，江湖上就是这么回事，利字当头，谁都残忍。〃
赵蓉蓉摇摇头：〃师哥，你这话我不敢苟同。只能说利字当头，人人必争，争的人却不见得个个残忍。江湖人自有江湖人的道义。听师哥的意思，难道是想去劝高大哥放过王太岁？〃
张也仙：〃不是我去劝高大哥，而是你去劝高大哥放过王太岁。〃
赵蓉蓉愕然：〃我去？〃
张也仙从脖子上取下一根贴身挂着的铜锁项链交给赵蓉蓉：〃我高大哥住在天津。这是当年高大哥给我的信物，你把这个给他看，再把我这几年的情况告诉他。然后让他带上解药来北京，我们一起共谋大事。我相信有我高大哥这样的人来参与，我们将是如虎添翼！〃
〃高大哥能听我们的吗？他跟王太岁的仇恨，可不是那么容易化解的啊。〃
张也仙笑道：〃我高大哥是有胆有识、胸怀宽阔的人，留下王太岁一条狗命为我所用，比除掉他划算得多。我高大哥岂能看不到这一点！〃
张也仙掏出怀表看了看：〃时间还来得及，我给你个地址，你马上去车站赶火车。〃
第三节
袁世凯和徐世昌、段祺瑞正在总统办公室里密议。徐世昌是国务卿，也是袁世凯最亲密的朋友和智囊。段祺瑞则是袁世凯小站练兵时一手提拔起来的亲信大将，与王士珍、冯国璋三人合称为北洋三杰：龙、虎、狗，虎就是段祺瑞。此刻，三人之间的气氛却并不显得很融洽。尤其是段祺瑞情绪颇为激动：〃总统，自从法兰西报纸披露日本人向我们提出的二十一条之后，各省的都督和陆军的将士们个个义愤填膺，都说倭寇欺人太甚，纷纷要求与倭寇决一死战！〃
段祺瑞说着从公文包里面取出一摞请战书交给袁世凯：〃这是他们写来的请战书，有的还是咬破指头用鲜血写的，请总统过目。〃
袁世凯接过请愿书，看都没看，随手放在桌上：〃要跟日本人打仗？凭什么打？〃
段祺瑞慷慨激昂地说：〃凭我全军将士们的一片忠心和满腔热血！〃
袁世凯笑道：〃芝泉，亏你还去德国学过军事，竟然如此意气用事。我问你，忠心和热血挡得住东洋人的先进武器吗？更何况人家还有视死如归的武士道精神。连骁勇善战的俄国人都败在了日本人手下，我们这些被外国人称为东亚病夫的丘八，还能奢谈跟日本军队决一死战？〃
段祺瑞道：〃大总统，如果我们一味退让，外面的流言对总统不利啊！〃
〃什么传言？〃
〃流言说总统想当皇帝，是为了取得日本政府的支持而跟日本人签订二十一条的。〃段祺瑞知道这句话会触着袁世凯的痛处，说的时候尽量显得十分平淡。
袁世凯却拍案而起：〃这不是流言，是谣言！有人想让我当皇帝，这不假。可我曾多次申明我只当民国总统绝不当皇帝！如果有人硬逼着我当皇帝，我的小儿子在英国还置了点儿产业，到时候我辞去总统的职务到英国去做一个化外移民，这总可以吧！〃袁世凯说着叹了口气，〃谣言止于智者。菊人兄、芝泉，你们二位跟我共事多年，一位是我肝胆相照的老朋友，一位是我生死与共的老部下，别人信不过我袁世凯，难道你们二位还不知道我的心！〃
自从走进办公室起，除了几句问候语，徐世昌一直保持沉默。然而他并非没有态度，他陪同段祺瑞一起来本身就是一种倾向。此时他不得不开口了：〃慰庭，我倒不是不信任你，我是爱护总统，我不愿意我们的大总统受到任何伤害。〃
〃你们要我怎么办？难道要我下个总统令，把那些造谣的统统抓起来？〃
段祺瑞道：〃这倒不必。如今北京出现了一个叫做中华筹安会的组织，不但在报纸上，甚至组织人上街极力鼓吹取消民国、恢复帝制，妖言惑众。据说他们还通电全国各省办分会，大有向全国蔓延之势。像这样蛊惑人心、攻击民国政府的邪恶组织我们应该彻底取缔，并立即逮捕首恶分子，严加惩处。然后总统可以以个人名义发表一个公告，向全体国民表明心迹，那么，谣言就不但会止于智者，还会销声匿迹。〃
袁世凯摆摆手说：〃抓人是绝对不行的。民主共和和帝制最大的区别就在于共和国的国民有言论自由。筹安会在报上发表宣言也罢，在街头发表演说也罢，都没有违反民国法律。我们要去取缔人家，要去抓人家，本身就站不住脚。芝泉，天下本无事，庸人自扰之。筹安会要闹，就由他们去闹，天塌不下来，地也不会陷下去，闹久了，无味了，他们自然会收场。你只要管好你的陆军就行了。〃
段祺瑞摇摇头苦笑道：〃总统，我最近一段时间身体欠佳，常常感到精力不济。陆军的事务太多，我力有不逮，我想……〃
〃你想辞职？〃
〃最近几个月来我一直有这种想法，如蒙总统恩准，段祺瑞感恩不尽！〃
袁世凯厉声道：〃芝泉，你给我听着，只要我袁世凯当总统，你这个陆军总长就得一直给我干下去。你想辞职我绝不会批准。〃
其实，袁世凯巴不得把段祺瑞所有的职务全部解除。然而段祺瑞这个人不贪财不好色，清廉得近乎有〃洁癖〃，在前清时就是一品大员了，亲信故旧布满了整个北洋系，在军中威望极高。如果把他拿掉，袁世凯怕影响军心，只好隐忍下来另想他法。
第四节
赵蓉蓉来到了天津，按照张也仙给她的地址找到了一家小小的酒店。这家酒店放了五张桌子，只有一个掌柜的和一个酒保两个人。此刻还不到用餐时间，小酒店里没有一个客人。掌柜的趴在柜台上打瞌睡，酒保则站在门口发呆。
酒保见赵蓉蓉在店门口张望，忙上前招呼：〃小姐，里面请、里面请。〃
赵蓉蓉跨进店内，酒保殷勤地又抹凳子又擦桌子：〃小姐，您请坐。〃
赵蓉蓉落落大方地坐了下来：〃您别客气。〃
听见赵蓉蓉称了他一个〃您〃字，酒保简直受宠若惊：〃小姐，您是贵客，像您这样的贵客能到我们小店来，小店是……什么荜生辉。〃
赵蓉蓉笑道：〃蓬荜生辉。〃
酒保连连点头：〃对对，蓬荜生辉、蓬荜生辉。小姐，您吃点什么？〃
〃我暂时不吃东西，我是来找人的。〃
〃您来找人？我们店里没有人呀。〃
赵蓉蓉笑道：〃你不是人？〃
酒保也笑了：〃我当然是人，我是指没有客人。小姐总不可能找我吧。〃
〃我找牛宝玉。〃
〃牛宝玉？是我们掌柜的。〃酒保指了指趴在柜台上睡觉的那位，〃趴在那儿睡觉呢。〃他走到柜台前，拍了拍牛宝玉的肩膀：〃掌柜的，醒醒，有人找。〃
牛宝玉头也不抬地问：〃谁找我？〃
酒保凑近他耳朵说：〃一位美若天仙的小姐。〃
牛宝玉抬起头来睡眼惺忪地说：〃拉倒吧！还有美若天仙的小姐来找我牛宝玉？〃
酒保一指赵蓉蓉说：〃就在那儿。〃
牛宝玉抬眼一望，不禁瞠目结舌：〃啊，真美啊！〃
赵蓉蓉朝他嫣然一笑：〃掌柜的尊姓大名是不是叫牛宝玉？〃
〃对对，我就是牛宝玉，牛宝玉就是我。小姐找我？〃
赵蓉蓉取出一封信交给牛宝玉：〃有人从北京托我带了一封信给您。〃
牛宝玉接过信，看了看信封，正要把信封撕开，赵蓉蓉忙说：〃哎，您别拆，您仔细看看信封，这封信不是给您的。〃
牛宝玉又看了看信封：〃你刚才说是从北京给我带来的信，现在又说这信不是给我的，小姐，你是拿我寻开心吧？这封信明明是给我的嘛，我虽然不识字，可这上面牛宝玉的牛字我还是认识的。都说孔夫子是圣人，能耐大，咱们中国的字都是他创造的，我看他这牛字就没造好。牛，无论是水牛还是黄牛都有两支角，可你看看这个牛字，头上只有一支角……〃
赵蓉蓉笑道：〃原来牛掌柜的果真不认识字，这信封上还有一句话呢，烦牛宝玉转交高不就先生。这封信是让您交给高不就的。〃
牛宝玉一愣：〃什么？这封信是给我高大哥的？小姐真的是从北京来的？〃
〃是啊，我刚下的火车。〃
〃咳！我高大哥就在北京，你把信送天津来干什么？〃
赵蓉蓉一愣：〃他在北京？在北京什么地方？〃
〃他是陆军总长段祺瑞的侍卫长，你到陆军总长衙门一问便知。〃
赵蓉蓉高兴地说：〃太好了，我这就去北京找他！〃
赵蓉蓉一把夺过信，扭头就走。
牛宝玉叫道：〃小姐，慢点儿！〃
赵蓉蓉停住脚步：〃什么事儿？〃
〃我高大哥前几天给我来了封信，说是在北京给我找了个差事，让我去北京。可我实在离不开，只能谢谢他的美意。我刚刚给他写了一封回信，麻烦小姐帮我带给他。〃
牛宝玉从柜台里取出一封折好的信纸，交给赵蓉蓉。
〃您说这是您刚刚给他写的回信？〃赵蓉蓉不解地问：〃您不是不识字吗，怎么能自个儿写信？〃
牛宝玉笑道：〃我虽然不识字，可给人写信，从来都是亲自动笔。〃
〃您不识字，难道还能写字？〃
〃我是说写信，又没说写字。〃
〃您的意思是您给人写的信上面没有字？〃
〃对，虽然没有字，可一看就明白。不信，你看看我给高大哥写的这封信。〃说着牛宝玉展开信纸，信纸上画了一个铁笼子，铁笼子里关着一个乌龟＇奇‘书‘网‘整。理'提。供＇，乌龟脑袋伸出了铁笼子，身子却出不去。
牛宝玉说：〃你看见没有，这乌龟脑袋伸出去了，身子盖太大却出不去。我这封信的意思就是我家里有事，大概出不去。〃
第五节
张作霖第一次受到袁世凯召见已经是将近三年前的事了，那次召见对张作霖来说太重要了，使他这个盗马贼出身的师长从此身价百倍，很快成为了全东北军事力量最雄厚的军阀。这一次受到袁世凯的召见，他所求更大，张锡銮已经老弱不堪，他要把张锡銮挤走取代张锡銮奉天将军的位置。此次进京，他带来了许多值钱的珍宝，不过这些东西可不是送给袁世凯的而是用来送给袁世凯的部下的。他知道目前袁世凯对这些珍宝没有胃口，袁世凯的胃口是要南面称帝，吞没整个中华民国。张作霖心里明白，他需要袁世凯，袁世凯更需要他，只要他能投其所好，迟早他能得到想得到的一切。
张作霖如今的身份和第一次见袁世凯时已大不相同了。他不但是二十七师的师长，而且是领陆军中将衔、特授勋五位的东北护军使。袁克定代表他父亲袁大总统在新华门的大门口迎接张作霖。
袁克定领着张作霖在南海旁边的甬路上走着。张作霖今年四十岁，因为个头不高、皮肤白净、眉清目秀，显得比实际年龄小得多。
张作霖目不暇接地望着两边的景物，满脸惊羡之色：〃这是啥地方？〃
袁克定像是个导游：〃这是瀛台。当年的光绪皇帝就是圈在这儿、死在这儿的。〃
〃啊！光绪就关在这儿？！这南海是皇宫里干啥的地方？大公子，您给我讲讲，我长长见识，回到关外，我也好给我那些屯老二部下摆呼摆呼。〃
〃三年前您不是来过这儿吗？当时您没问？〃