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兄弟俩大步奔到蛤蟆岭脚，大樟树落叶婆娑，小松树迎风瑟缩，提起灯笼来四处照了照，哪里有大黄牯的影子？哥儿俩在大樟树附近的沟沟坎坎里找了一圈儿，还是不见踪迹。月亮还没有上山，星光闪烁之下，五步之外看人就有点儿影影绰绰，蛤蟆岭上满山都是卧牛似的大石头，怎么个找法？本忠也有点儿急了：一年到头，大黄牯到处驮运石料；农忙季节，两家的耕田、耙地、播种、车水这许许多多重活儿，全指着大黄牯去干，真要是丢了，怎么得了哇！哥儿俩一商量，决定兵分两路：本忠往北去银田村，本良往南去林村，挨家挨户见人就问，看有人瞧见过大黄牯没有。
本忠提着灯笼先回家，哭丧着脸说：“银田村我挨家挨户都问遍了，没一个人瞧见过大黄估。”
一家人的脸上罩上了一层迷雾。立志想了一想，对立本说：
“绳套要是松了，大黄牯认道儿，自己会回来。看起来，八成儿是让人给牵走了。要真是让人给牵走了，这山南山北两个村子里的人总会有人瞅见的。顺山脚往西走是咱们村，在东走是岭下朱。这岭下朱的人，十家中也有七八家认识咱们家的牛。先等一等，看本良回来怎么说。要是林村也没有人看见，那就得走一趟岭下朱了。”
立本点点头，觉得有道理。本忠着急，二话不说，提起灯笼来就要奔岭下朱，让立志拦住了，接过灯笼来吹灭了蜡烛，顺手挂在墙上，示意叫本忠坐下，等本良回来再说。
一家人默默无言地在灯下坐着，各人想着各人的心事。月娥说：饭菜都在锅里座着，叫本忠先去吃饭。本忠摇了摇头，没说话也没动身。这个时候，心里火燎燎的，肚子里好像塞了一块砖头，哪儿还吃得下东西去呀！半个时辰过去了，左等右等，总不见本良回来。俗话说：“等人心焦”，真是一点儿也不错，今天的时间，好像也比往常慢多了似的。
又等了有两三袋烟的工夫，本良这才怒气冲冲地迈进门来，一屁股坐在椅子上直喘粗气儿。本忠着急了，赶着问：
“林村有人见着咱家的牛没有？你倒是说话呀！”
本良把上衣的扣子解开，鼻子里“哼”了一声，霍地站了起来，气虎虎地说：
“真是欺人到家了。我一进林村，打西头问到东头，林国松家的银锁，二寡妇家的小香，都说天擦黑儿的时候，看见林国栋一手撩着长袍打蛤蟆岭那边牵回一头牛来，过了新石桥没进村，绕村东那条小路奔了他家后门了。我一听牛有了着落，不管三七二十一，就去找林国栋。到了他家，敲了半天门，才有人来把门开开。我见到了林国栋，这老小子倒透着挺客气，直让我坐，我哪有那份儿闲心跟他瞎磨牙？就开门见山地问他：‘我家的牛在蛤蟆岭下拴着，有人看见是你给牵回家来了。要是牛在你家，请你还给我，改日再来登门道谢。’他倒好，一推六二五，又说：‘你们家的大黄牯，谁不认识？我们家一共三头大水牛，这你是知道的；今天我倒是牵了一头牛回来，不过那是我新买的一条花牛，谁见我们家有黄牯来着？不信我带你去看。’一边说一边亲自端着灯带我到后院牛栏里去看。栏里确实只有三头水牛和一头黄白花牛。捉贼要赃，没有真凭实据，我能说什么？我无可奈何，只好说别处再找找去。这老小子还皮笑肉不笑地送我出了大门。我一边走一边寻思：只要牛果真在他家里，早一天晚一天他总得转手倒出去，我花上几个人白天黑夜悄悄儿去看住他家前后门，大黄牯还能飞上天去？我正打算回来给家里报个信儿，走过了林村新桥，刚一出村，猛丁从树影儿里钻出一个人来，吓了我一跳。一把抓住他仔细一看，原来是林国栋的放牛娃来喜儿。他悄悄儿地把我拽到路边告诉我说：林国栋牵回去的牛，确实就是咱家的大黄牯。我在前面一敲门，林国栋慌了手脚，想把牛从后门牵出去，又怕后门也有人堵着。正没主意呢，林炳来了，赶巧后院儿正在磨豆腐，就叫人拿生豆浆把大黄牯抹成了花牛。灯光下，谁看得出来？他还说：照林国栋的意思，想大后天一早天不亮就把牛牵到壶镇集上去卖。林炳说：‘卖了不妥当，这条牛只要是一牵进林家的门，不管它有人看见没人看见，就不能再牵出去。一来赶集的日子，路上耳目众多，保不齐哪位错眼看见了，风声传到吴家去，事情非砸不可；就算一路上没人看见，人不知鬼不觉地卖出去了，吴家的大黄牯到处送石料，在这方圆一二十里之内，有几个人不认识的？早晚让人认出来了，追起根儿来，还是非现不可。我们林家又不是为了卖钱才牵他吴家的牛，只不过为了制一口气，找他点儿麻烦，煞煞他的威风罢了。倒不如趁这秋天膘肥肉壮的时候，宰了吃口鲜牛肉，修修五脏庙。万一以后有人走漏了风声，早就吃在肚子里了，查无实据，他找谁说理去？’来喜儿说，我这一去，打草惊了蛇，只怕今儿晚上他们就要动手宰呢！爹，你看这事儿咋办吧！”
立志还没有答话，本忠火爆三丈，“刷”地一声站起身来，两手抓住本良的胳膊又摇又晃，大声地嚷着说：
“你知道他们欺人到家了，你就这样干噎这口气儿吗？师傅怎么死的，你不知道么？师傅临终的话，你都忘了？师傅传你的本事，你都就饭吃了？你噎得下这口气儿，我可噎不下！就是搭上这条命，今天也要看看他林家父子的心有多黑！”说着，伸手就要摘挂在墙上的那把单刀。立志喝了他一声，本良伸手把他给摁住了。
立志一摆手，示意叫本良、本忠都坐下，两眼炯炯有神地看着他兄弟俩，又看了看立本和月娥娘儿俩，这才长叹一口气儿，对本忠说：
“刘教师怎么死的，谁也没有忘。要是你搭上一条命，能换来林炳、林国栋两条命，今天我拦你都算我胆儿小。就你那两下子，拿什么跟林炳比？谁都知道你哥哥的武艺比林炳要高明得多，他还知道双拳难敌四手，不敢冒冒失失地一个人就打进林家去呢，你凭什么就敢说这大话？再说，也还不到动武的时候。这样吧，他们不是打算今儿晚上宰牛么？行，我就在这时候去撞他一趟。他要是还拿花牛来跟我打马虎眼儿，我就捅他的窗户纸，不怕他不把牛还给咱们。”
说着，伸手就要摘墙上挂着的灯笼，月娥赶紧站起来把灯笼摘下点上，递到立志手中。本良、本忠也要跟着去，立志不让，说是人去多了反而不好，就提着灯笼独自出门去了。
一家人坐在屋里听信儿。大家都低着头，默默无言地反复琢磨着这件事儿。立本一袋接着一袋地抽烟，抽得屋子里烟雾腾腾的。月娥悄悄儿地问她妈：“要是林家愣不给呢，会不会跟爹打起来？”她妈说：“恐怕他们还不敢。”本忠听见了，插嘴说：“他们这一家人，良心都长在脊梁背儿上，什么事儿办不出来？爹愣要一个人去，我真不放心！”立本说：“只怕去晚了，牛都宰完了，就没辙了。”
正说着，腾地跳进一个人来，吓了大家一跳。定睛一看，却是二虎。本良兜胸给了他一拳，嗔着说：
“促狭鬼！老是这样冒冒失失的，吓人一大跳！人家着急，偏你有心打哈哈！”
二虎在本忠身边儿坐了，还是笑嘻嘻地说：
“一屋子人都不怕 ，偏你这个大小伙子吓了一跳，快告诉我，你们家的牛找到了没有？”
本良把上林家找牛的事儿又说了一遍，还说了说立志的意思和他单身去林家讨牛的事儿。二虎一听，“刷”地站起来，正色说：
“你怎么不跟你爹一起去呀？林国栋是出了名的笑面虎，打我记事的时候起，哪件事他不是钱拿到手里，还总占理？如今你当面揭他的癞疮疤，他能老老实实地认输，把牛让你牵回来？要是你们去上三个五个人，也许是一场吵，也许是一场架；如今就去一个人，又是黑灯瞎火没月亮的天气，他们林家父子心狠手辣，什么屎不拉？就算他不下毒手，现放着林炳是新任壶镇团防局响噹噹的总爷，给你来个先下手为强，倒打一耙，捆起你来，先往局里一送，再拿一张帖子连人押到县衙门里，告你一个夜入民宅，非偷即抢，你往哪里说理去？”
一席话说得月娥害怕起来，拽住她娘的袖子小声说：
“要真是这样的话，还不如让哥哥他们去看看呢。”
本忠早就沉不住气儿了，拽着本良冲他妈直嚷：
“怎么样？我怎么说来着？哥，咱们快看看去吧，要等他们下了手，可就晚了。”
本良心里也着急，可又不敢作主，拿眼睛瞅着立本。立本一时也拿不定主意，愣了半天神儿，不住地叭唧着旱烟杆儿，直到烟袋锅里的火熄了好一会儿，这才拿定主意说：
“你们哥儿俩去看看也好。叫本善、本厚跟你们去，万一有事，也好接应。去的时候，别带长家伙，贴身藏把七寸刀，能防个身就得了。你们去，不是去干架，只要能保你爹回来，能不动手就别动手，有什么话，明天再说。”
二虎一听没他，哪里肯依？急得跳起来说：
“我给你们解开谜团，你们哥儿四个倒把我给闪下了，有这样不讲理的吗？不管怎么着，今天晚上我是非跟你们一起去不可的。”
立本听说二虎也要去，忙站起来摇手阻止说：
“我们家丢了牛，没法子，不去不行。这样的事情，怎敢扯上你？万一动起手来，这刀枪可是不长眼睛的玩艺儿，真要磕着碰着哪儿了，在你娘跟前我怎么交代？你还是老老实实在这里坐着听信儿吧。到了用着你的时候。你想不去还不行呢！”
“不行，不行！”二虎见不让他去，蹦了起来嚷着说。“咱们两家，还分什么你我？吴家有事，张家要是不管，赶明儿我那嫂妹子知道了，能饶我么？你们就算是疼我，让我也出兵吧！”
月娥白了二虎一眼，二虎却没看见。立本缠不过他，没办法，只得说：
“你一定要去，我也拦不住你。不过，话可得说清楚了：第一，只许你在门外巡巡风，有事儿回来报个信儿，不许你进去，第二，哪怕是真的动起手来，也不许你上阵。听明白了没有？”
二虎听立本松了口，就随口答应说：
“好说，好说！不就这两条吗？”说着，一推本良的肩膀。冲本忠一晃脑袋，三个人都走出屋外去了。
第十七回
藏头露尾，偷牛贼当场出丑
躲灾避难，杀人犯远走高飞
本良带了四个兄弟再次来到林村，已经是深夜了。小村庄里没人打更，不知道几更几点，估摸着大约是亥正已过子时未交的光景。下弦月出来得晚，这时候也已经斜挂在天边，向人间倾泻着惨淡的银光。
五个人走到林家大门口，黑漆大门关得严严实实的。门上的两个黄铜大兽环，在月光下一闪一闪地发亮。一对白石狮子蹲在大门两边，左盼右顾，咧开大嘴，好像就要哭出声儿来。四根黑漆杉木大旗杆，笔杆朝直地刺向这月光如洗的深秋夜空，为这家显赫一时的进士门第增添了不少豪强、权势、神秘、恐怖的气氛。
大门里面，用骑缝立式大门杠顶着，从门缝儿往里看，连一丝儿灯光人影儿也瞧不见。侧耳听一听，里面没有一点儿动静。
庄户人家，灯油是宝贵的，晚上没有特别要紧的事情，大都天一黑就上床睡觉，第二天一早才能起五更抢亮光儿多