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阴太后看到刘庄这副神情，不由得叹了口气。其实她的问题，一语双关。若是刘庄能成功收拢马玛丽的心，自是好事；若是刘庄收拢不住，从此死心，由着马玛丽或留或去，也未尝不可。她最怕的就是眼下这副情况，儿子明摆着对马玛丽仍然深情款款，对方却可有可无。她也是读过史书的人，知道汉元帝因司马良娣之死，哀伤过度，从而引发了王政君之祸。若是她死后，马玛丽觉得玩腻了，一转身拍拍屁股走人了，刘庄在失去母亲、失去爱人的双重打击之下，是否能挺住呢？
“唉，当日疆儿究竟做了什么，那么得她的心？”阴太后失望地叹息道。
这却是刘庄难以启齿的。马玛丽曾经不止一次地说过，刘疆比他好，因为刘疆不像他那样没教养，刘疆让她抱的时候，从来都不会狂性大发，做出无礼的事情。可是，她所谓的无礼的事情，是敦伦之礼！刘庄不止一次地庆幸自己在马家做客的时候当机立断，把生米煮成熟饭，否则，岂不是鸡飞蛋打，既得不到她的人，也得不到她的心？他才不会像刘疆那么傻，遇到事情只懂得退缩谦让呢！若要拿退缩谦让的办法来赢得她的心，他一定比不过刘疆，何苦东施效颦？世上一定有别的法子！
“儿子……儿子打算带玛丽去鲁地一趟。”刘庄说道，“顺便看看东海王祠，说不定能知道，当年大哥是怎么去她家乡的。只是母后的病……”
“不用管哀家。哀家的身子自己晓得。”阴太后忙说道，“玛丽这孩子自从当上皇后，越发拘谨了，连外出游玩都不肯跟随。虽然这样是谓有德，为你长了脸，可是总这么窝在皇宫里，未免太过压抑。你且带她出去走走，散散心。”
六年冬十月，刘庄巡行到达鲁地，祭祀束海恭王陵，可惜一无所得。十二月，从鲁地返回，到达阳城，派遣使者祭祀中岳。壬午曰，皇帝返回宫中。柬平王刘苍、琅邪王刘京随从皇帝来朝拜皇太后。
永平七年春正月，阴太后病重弥留。
“玛丽啊，哀家不日便将动身去你家乡，只是尚有一事放心不下。”回光返照之时，阴太后紧紧抓住马玛丽的手说道，“阴贵人是哀家娘家的孩子，原本是皇长子、皇长女的母亲，论理自当显贵。只是如今皇长子已夭折，只怕她终身无靠……”
“母后放心，”刘庄呜咽道，“待为母后尽孝之后，朕便去临幸表妹，必然让她有子傍身……”他心如明镜，阴太后死后阴家式微之势难免，马玛丽的皇后之位却日益稳固，此时的阴贵人哪怕有儿子，也根本没办法对马玛丽构成任何威胁。
阴太后恨铁不成钢地望了刘庄一眼，心中埋怨他会错了意。她以此事托付马玛丽，并不是不相信刘庄，而是以此事为枷锁，要马玛丽不能轻易丢下她宝贝儿子不管，可叹刘庄竟然没领悟她的苦心！
幸亏马玛丽冰雪聪明。“母后放心，”她很乖巧地答道，“妾会照顾好皇上，照顾好阴贵人的。有妾在，阴贵人便不会被人欺负了去。”
“只是若母后想让阴贵人有儿子……”马玛丽犹豫了一下，想起刘庄和阴贵人近亲繁殖的可怕后果，“那也没什么，必然叫母后如愿。”
这是极重的承诺。可惜此时无论是阴太后还是皇帝刘庄，他们都不明白近亲繁殖的危害性，也不明白马玛丽为此事即将付出的能量。
一天之后，癸卯日，皇太后阴氏驾崩。
二月庚申日，安葬光烈皇后。深夜，刘庄隐在暗处，清清楚楚地看到马玛丽偷偷一个人来到灵堂前，继而金光大作，晃得人睁不开眼睛，等到恢复视觉的时候，便看到好大一团金光朝天空飞去，越飞越远。刘庄知道，那是马玛丽依照前约，将母后阴丽华的灵魂带回老家去了。
几日后，刘庄上朝之时，便向群臣说，他做了一个奇怪的梦，在宫殿中看见一个数丈高的金人，头顶上有一圈白光，绕殿飞行，其后升空直往西去了。自东汉光武朝之后，迷信盛行。群臣为这个梦的凶吉争论不已，当时最为博学的大臣傅毅便说，西域大月氏国传言西方有佛，形容与梦境中相同。刘庄又提起灵魂的设定，居然和傅毅所说颇为对景。
刘庄闻言大喜，派郎中秦谙和博士弟子秦景出使天竺国求佛。数年之后，两个天竺的高级僧人用一匹白马托着一副佛像和四十二章经来到中土，回到了洛阳。
刘庄携皇后一同去观瞻佛像，对着马玛丽旁敲侧击、察言观色了很久，方知道西方的佛和马玛丽的老家没有任何关系，于是不免失望，继续倡导儒学，对于佛的热情也冷淡了下来。但是，两个僧人已经不远万里来到大汉，出于礼节，刘庄也对他们的信仰颇为尊敬，下令在洛阳城的西面仿照天竺的式样造了一座寺庙，供奉佛像经书及送经而来的白马，即为今洛阳的白马寺。从此，佛教在中土开始流传起来，香火鼎盛。待到南北朝时，已有“南朝四百八十寺”的盛况，其后唐宋两代，亦是繁盛一时。
这些都是后话，将时间轴拉回到阴太后死后的百日过后，刘庄撤去了素服，秉承阴太后之遗愿，在马玛丽的默许甚至怂恿之下，开始和阴贵人展开造人大计。
虽然是近亲繁殖，但是阴贵人的生理机能却完全没问题，不过数月，便传出喜讯。之后，马玛丽的基因改造工作便开始偷偷摸摸的展开，一直持续了数月。
直到孩子八个月的时候，马玛丽已经确定阴贵人腹中的孩子是个男孩，并且发育正常，聪明伶俐。然后，她就开始称疾，日日酣睡，补充这些日子消耗的能量。
可惜阴贵人毕竟福薄。生孩子是道鬼门关，阴贵人怀孕的这些日子又太过贪吃，急于给孩子补充营养，结果分娩的时候，就有几分艰难。待生下刘庄的第七子刘畅之后，元气大伤，亲自抚育了不过两年，便因疾病缠身，撒手人寰了。
刘庄对此颇为愧疚，故而对刘畅倍加宠爱。只是马玛丽因为刘炟的事情，厌倦了养孩子；其他贵人们都知道分寸，不敢贸然接过来抚养刘畅；是以刘畅从此便在乳母的怀中被抚养大，马玛丽保证了这个孩子优越的物质条件，刘庄却没能给刘畅延请名师，好生教导他，史书上说他“性聪慧，然少贵骄，颇不遵法度”，等到刘炟死后他按例就国，在周围小人们的教唆下，开始玩起占卜祈福的勾当，被大臣们数度举奏，以大逆不道被考问，有人说要把他下廷狱，又有人说要削了他的封地，把他迁到遥远的九真去，和帝不忍心，只轻轻削了他两个县。刘畅害怕极了，上书辞谢，说自己“天性狂愚，生在深宫，长养傅母之手，信惑左右之言。”再三主动要求削减各方面的待遇以悔过。
这些也是后话，永平九年，五谷丰登，刘庄遂为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸弟子开立学校，延请五经师。而在永平十年阴贵人死后，原本野心勃勃，一直在遥远的广陵国从事纸上谈兵的谋反活动的刘荆，在有关部门揭发他罪行之后，听到了心爱之人阴贵人的噩耗，顿觉生无可恋，遂自杀相随。
作者有话要说：
☆、梧桐雨（八）
日子一天一天地过去，到了永平十三年十一月的时候，有人告发说楚王刘英谋反了。
其实刘庄感觉楚王刘英这些年来安分得很，酷爱黄老学说，待自佛教传入东土之后，又开始笃信天竺国佛道。待到他被告发与渔阳王平、颜忠一起造作图谶时，刘庄如同被打了脸一般，整个人都发怒了。恰逢当年十月又出现了日食，故命有关部门详刑理冤，于是严惩之，废刘英楚王，迁徙至丹阳，只赐了汤沐邑五百户，被牵连的人足足有数千人。
直至十四年司徒虞延受到连累自杀，前楚王英亦自杀，楚狱还没有结束的迹象。前朝御史寒朗冒死谏言，说楚狱多滥，刘庄却似没有听到一般，好容易饶了寒朗性命，却打算继续我行我素。
马玛丽原本不想劳心劳力，插手这件事情的，可是念及若是刘庄因此被后世骂作暴君，自己的名声少不得也要受到连累，于是便于侍寝之时，劝诫刘庄，告诉他玩过火了。
“我知道你的意思，并非不知他们冤枉，只是先前被逼着立了云台二十八将，心中气不过。如今总揽权柄，便总想着趁机发泄一番，是以趁着楚狱，打击建武功臣势力，云台二十八将后裔多有受到牵连除国。但事到如今，也差不多该收手了，难道真的要将建武功臣一网打尽吗？”马玛丽不悦说道。
刘庄见她三言两语就猜透了自己心中所想，又是惊讶，又是委屈。他登基为帝十几年来，连刘疆和刘荆都容忍了那么久，如今却因为一个楚狱大动干戈，自然是为了身后事考虑居多。时光冉冉，如今他已经四十余岁，体力不复当年。他生怕自己如同父皇刘秀在建武十七年和二十年那般，突然得了重病。若是不治，马玛丽带着太子刘炟孤儿寡母，是否应付得了那些倚老卖老的建武功臣世家？建武二十年的时候，自己尚有阴兴阴识可以倚重，更与南阳势力交好。而如今的马玛丽，在朝中势单力孤，马家三兄弟只有些小聪明，难担大任。故而他才纵容底下人将楚狱闹大，打算多杀一批人，以免将来马玛丽带着太子接手困难。这般苦心，想不到马玛丽却并不领情。想来是她素来被保护得太好了，不知其中险恶。
其实他却是想错了。玛丽公主对于政治的兴趣，却要比男女之情大得多了。只是女子干政不大好听，她为了一个德字，不好明讲。
“朕这是为你好！”刘庄大声说道，“朕的身体已由盛转衰，豪强骄纵，太子又太过仁厚，将来你何以自处？”
马玛丽冷哼一声道：“授人以鱼，不若授之以渔。你太过小看人了，到时我难道连这点小事都摆不平吗？现在总想着制造冤假错案，简直和你老子一个德性！难道你忍心让那些功臣之后都如建武二十七年的马家一般，凄惶度日，被人踩到泥里吗？”
她发表完自己的意见，自去睡觉了，留下刘庄一个人辗转反侧，不能入眠，披衣而起，另谋对策。
两日后，刘庄亲自至洛阳狱中，审理楚狱，当场就释放了足足数百人。待到十五年的时候，更是大赦天下，下令可以拿钱帛诸物赎罪。
此后，刘庄虽然仍然借着刘康和刘延谋反的由头，削了他们的封地，又杀了一批人，但是再也没有兴起像楚狱这样的大狱了。
从此时起，他开始着重培养马玛丽的政治才能，朝中有重大决策都讲给她听，并且拿前朝公卿议事中难以解决的问题来考问她。他惊讶地发现马玛丽在这方面的资质异乎寻常地出众，因此她给出的建议他每每慎重对待，补益自身不足。
永平十四年的时候，刘庄开始下令制作自己下葬所用的陵墓。
而这一年，皇太子刘炟的同母姐姐刘奴在嫁给位居九卿的大鸿胪冯順之后，因为难产死掉了。一向养尊处优、起居奢华的刘炟伤心欲绝，哀戚过礼，形体骨立，引起了为他专门传授经书的老师张酺的不安，特地上书要求加派老师，暗示要给太子好好讲清楚庶嫡的道理，明白谁才是可以依赖的对象。
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